Riquelme, nommé par le président Santiago Peña à la tête du portefeuille économique en février de cette année, a exposé les axes centraux du programme paraguayen en matière d'économie, de commerce et d'industrie, et a évalué les défis et les opportunités auxquels le pays est confronté au sein du Mercosur, ainsi que l'entrée en vigueur imminente de l'accord commercial avec l'Union européenne.
« Nous sommes convaincus que nous devons faire partie de la chaîne productive de l'Argentine et du Brésil. Aujourd'hui, la balance commerciale du Paraguay avec le Mercosur est positive à 1,3 milliard de dollars. Mais si l'on regarde la balance des produits manufacturés, y compris le soja et l'électricité, elle est négative à 3 milliards de dollars. Cela ne correspond pas à la réalité : la taille du marché se situe en dehors du Paraguay », a-t-il décrit.
Parmi les incitations, le régime des maquila se démarque, qui ne taxe que 1% sur la génération de valeur ajoutée pour l'exportation ; le régime d'investissement, qui permet l'importation de machines sans droits de douane ni TVA ; et la loi sur l'assemblage de biens technologiques, qui permet d'importer des composants asiatiques pour assembler des produits originaires du Mercosur.
La stabilité macroéconomique constitue l'un des piliers centraux de la politique paraguayenne. Selon Riquelme, « le Paraguay a connu une inflation moyenne de 4% au cours des quatre dernières années ; l'année dernière, nous avons connu une croissance de près de 7%. La stabilité du taux de change est également remarquable : nous avons le même taux de change avec le dollar qu'il y a vingt ans ». Le ministre a ajouté que sous l'administration de Santiago Peña, le gouvernement avait réussi à réduire la pauvreté totale de 24,5% à 16% et l'extrême pauvreté de 5% à 2,4%.
« Le taux de chômage est de 3,5%, pratiquement le plein emploi. Et nous avons deux notes d'investissement – une de Moody's et une autre de Standard & Poor's – qui valident cette stabilité au niveau international et donnent de la fiabilité à l'investisseur étranger », a-t-il ajouté.
« Le taux de chômage est de 3,5%, pratiquement le plein emploi. Et nous avons deux notes d'investissement – l'une de Moody's et l'autre de Standard & Poor's – qui valident cette stabilité au niveau international et donnent de la fiabilité à l'investisseur étranger. » il a ajouté.
L’approche pour attirer les investissements est segmentée : le Paraguay divise l’Argentine et le Brésil en provinces et États, considérant que leur taille et leur PIB en font des marchés différenciés pour l’offre industrielle locale. Le ministre a affirmé que cette politique régionalisée vise à établir une base de croissance initiale et, par la suite, à s'étendre à d'autres marchés.
Le plan d'industrialisation du gouvernement repose sur trois axes. Le premier est le financement : ils veulent que le système bancaire – qu’il a défini comme « solide mais conservateur » – étende les conditions et abaisse les coûts pour canaliser l’épargne locale vers l’industrie grâce à des crédits à taux réduit. « Nous travaillons en étroite collaboration avec le secteur privé pour pirater le système financier », a déclaré Riquelme.
La seconde est la formation technique. « Le Paraguay compte cent mille personnes qui entrent chaque année dans la population économiquement active », a expliqué le ministre, annonçant que l'objectif est de les relier gratuitement et immédiatement à une formation technique articulée avec la demande réelle des industries installées ou à installer.
Le troisième est l'aménagement du territoire. Seules 40 des 262 municipalités du pays ont identifié des zones industrielles. Le gouvernement travaille à la conception de corridors logistiques avec des nœuds industriels et des clusters sectoriels connectés aux instituts de formation professionnelle. « L’Argentine l’a déjà fait et l’a très bien fait », a reconnu Riquelme, désignant le pays voisin comme référence pour le modèle que le Paraguay cherche à reproduire.
En plus d'approfondir l'intégration régionale, le Paraguay promeut la diversification des marchés, en ciblant l'Asie et les États-Unis. En Asie, le pays a obtenu l'autorisation d'exporter des protéines de bœuf, de porc et de volaille vers les Philippines, le Vietnam, la Malaisie, l'Indonésie et Singapour.
« Nous travaillons également à tirer parti des relations Mercosur-Union européenne, en développant une politique nationale de qualité et un système de traçabilité pour répondre aux exigences du marché européen », a déclaré Riquelme.
Avec les États-Unis, le Paraguay avance dans des projets liés à l'exploration de données et à l'exploitation des ressources naturelles. Selon Riquelme, le pays est sur le point d'entamer une révolution minière, avec l'intérêt américain d'accompagner ce processus.
« Le Paraguay va connaître une augmentation significative du pourcentage du PIB représenté par l'industrie. Aujourd'hui, ce pourcentage est de 19% et il doit croître de 50% dans les cinq prochaines années. Nous avons réalisé un projet avec McKinsey pour doubler l'économie en dix ans, et nous avons détecté quatre secteurs dans lesquels le Paraguay a ce que nous appelons le « droit de gagner »: les ressources naturelles – soja, viande, riz -, l'industrie alimentaire, la métallurgie, la foresterie et le textile », a-t-il expliqué.
Un élément nouveau de la stratégie paraguayenne est la promotion de l'économie des données et de l'intelligence artificielle, en tirant parti du surplus d'énergie électrique. Le Paraguay prépare une loi d'incitation pour les industries technologiques, qui comprend des garanties sur la propriété intellectuelle et la protection des données, afin d'attirer les entreprises mondiales.
Riquelme a reconnu que l'industrialisation exige un processus à long terme, avec des progrès en matière d'éducation, de formation et de planification territoriale. En outre, il a souligné que, malgré son échelle géographique par rapport à d'autres pays de la région, le Paraguay aspire à devenir un moteur industriel, tout en soulignant la nécessité de parcourir ce chemin avec responsabilité institutionnelle.
Le lien entre le Paraguay et l'Argentine traverse une période d'harmonie politique et d'opportunités économiques. En septembre 2025, le président Javier Milei s'est rendu à Asunción pour rencontrer Santiago Peña, abordant l'agenda bilatéral et la coopération au Mercosur.
« D'une part, l'ouverture que nous constatons aujourd'hui de l'Argentine envers le Mercosur est quelque chose que nous n'avions pas vu au cours des vingt dernières années. Pour nous, il est stratégique et essentiel que l'Argentine poursuive cette politique d'ouverture commerciale envers ses partenaires du bloc », a-t-il expliqué.
L'intérêt du monde des affaires argentin à s'associer avec le Paraguay s'est accru, selon Riquelme, non pas dans le but de transférer des entreprises, mais d'optimiser les coûts grâce à l'enchaînement de la production.
« Au sein du Mercosur, nous pensons que le Paraguay devrait être le partenaire le plus stratégique de l'Argentine, et l'Argentine celui du Paraguay. Cette prévisibilité d'un marché argentin ouvert est très importante pour l'évolution de l'industrie paraguayenne, et la prévisibilité est la meilleure amie de l'investissement et des entrepreneurs », a-t-il ajouté.
Le ministre a souligné que pour atteindre ces objectifs, il faut des politiques soutenues en matière d'éducation, de formation, d'aménagement du territoire et de distribution efficace de l'énergie électrique, car, a-t-il précisé, une capacité de production élevée n'implique pas une distribution efficace. Et il a posé une condition qu’il considère comme indispensable : que les politiques gouvernementales deviennent des politiques d’État capables de survivre aux changements d’administration.
« Nous ne serons jamais la concurrence d'une puissance comme l'Argentine, mais nous avons la capacité d'être à long terme un complément très important et stratégique pour ce pays qui nous rend si fiers en tant que voisin », a conclu Riquelme.