Depuis un an, plus de 100 000 personnes vivant dans la région d'Azuero, où se trouvent les provinces de Herrera et Los Santos, sont confrontées à une crise de l'eau en raison de la contamination de la rivière La Villa, leur principale source d'approvisionnement en eau potable.
Une enquête menée auprès de 381 habitants de la région a montré que 85 % d'entre eux attribuent cette situation à l'existence d'élevages porcins et de décharges.
L'impact sur la communauté comprend la pénurie actuelle de liquide et la méfiance quant à sa qualité, en plus de ce qu'ils appellent le manque d'action des autorités gouvernementales.
À cet égard, le président José Raúl Mulino a déclaré que la pénurie de liquide est un « problème structurel qui ne sera pas résolu d'aujourd'hui à demain, cela prendra du temps ».
Le président a exclu les manifestations constantes des communautés en raison du manque de service, soulignant que « à cause des manifestations et de la mauvaise volonté, l'eau n'arrivera pas. Ils peuvent organiser 100 manifestations supplémentaires, et je vous le dis en toute honnêteté, vous ne verrez pas d'eau ».
La pression sur le fleuve, selon l'étude « Crise de l'eau à Azuero : pollution du fleuve La Villa et nécessité d'éducation environnementale », n'a pas répondu à un seul objectif, car elle se conjuguait avec l'expansion des activités agricoles et d'élevage intensives, l'utilisation de produits agrochimiques, la croissance urbaine à proximité des sources fluviales et le rejet d'eaux usées domestiques non traitées.
La détérioration s'est aggravée parce que la rivière La Villa approvisionne la consommation humaine, sert à l'irrigation agricole, à l'élevage, à la pêche et aux activités récréatives des communautés proches de son bassin.
La recherche, réalisée par des chercheurs des centres régionaux Azuero de l'Université de Panama et de l'Université spécialisée des Amériques, prévient qu'au cours des dernières décennies, l'écosystème a montré des signes croissants de dégradation due à l'action humaine.
L'étude indique que 74 % des personnes interrogées ont identifié des conséquences directes telles que la pénurie d'eau potable et la perte de confiance dans sa qualité.
L'enquête a également localisé la crise au niveau de la santé, de l'économie et de la vie communautaire.
Le ministère de la Santé, pour sa part, a lié l'impact aux changements physico-chimiques de l'eau, à la perte de biodiversité aquatique et à la prolifération d'algues nuisibles.
La divulgation ministérielle mentionnait également les lixiviats provenant des décharges à ciel ouvert, des porcheries et d'éventuels rejets industriels comme facteurs associés.
Les personnes consultées ont souligné que les élevages porcins, les décharges et les rejets résiduels étaient les principaux responsables.
Pour les auteurs de l’étude, cette perception communautaire renforce l’idée qu’il s’agit d’un problème persistant dans le temps et non d’un épisode isolé.
L'enquête a montré que près de la moitié des participants, soit 48%, considéraient comme improbable une récupération totale de la rivière La Villa.
Les travaux d'enquête attribuent ce scepticisme à un manque de connaissances sur les sources de pollution et ses effets à long terme.
Selon les travaux, cette lecture sociale influence la viabilité des programmes d'assainissement, d'éducation environnementale et de gestion intégrée des ressources en eau.
Le texte du rapport avertit que, sans le soutien de la communauté, les politiques de conservation pourraient perdre de leur efficacité.
En spécifiant les contaminants les plus mentionnés, l'étude a révélé que 41 % citent les coliformes et les excréments d'animaux, 35 % les métaux lourds et autres contaminants et 24 % les pesticides et les résidus de fermentation.
Simultanément, on observe que la croissance démographique et urbaine à proximité du fleuve a conduit à une augmentation des rejets d'eaux usées domestiques sans traitement adéquat et à l'accumulation de déchets solides.