La construction d'un nouveau complexe pénitentiaire d'un coût de 177,2 millions de dollars dans le district de Santa María, province de Herrera, a commencé à se heurter à une résistance citoyenne croissante. Les habitants, les dirigeants communautaires et les autorités locales sont descendus dans la rue pour rejeter le projet promu par le gouvernement national, arguant que la région a besoin d'investissements dans l'eau potable, l'éducation, les infrastructures routières et le développement économique avant de construire une nouvelle prison.
La manifestation a eu lieu à Divisa, l'une des principales portes d'accès aux provinces centrales, où des dizaines de personnes ont exprimé leur opposition à l'initiative promue par le ministère du Gouvernement de construire ce qu'on appelle le complexe pénitentiaire des provinces centrales.
Parmi les participants se trouvait le maire de Santa María, Iván Eladio De León Banda, qui a assuré que la communauté espère rencontrer dans les prochains jours la ministre du Gouvernement, Dinoska Montalvo, pour connaître la portée du projet et exprimer formellement ses préoccupations.
« Nous avons pris contact avec la ministre Montalvo, où elle viendra nous voir la semaine prochaine pour clarifier toute la question du projet et écouter nos demandes », a-t-il déclaré lors du rassemblement.
Le maire a déclaré que la principale préoccupation des résidents est l'impact que pourrait avoir un établissement pénitentiaire à grande échelle dans une zone qui dépend historiquement des activités agricoles, commerciales et éducatives.
« Nous appelons le gouvernement à écouter son peuple. Nous sommes ici pour travailler et améliorer la qualité de vie de notre peuple, pour générer des projets de développement durable et non des projets qui génèrent incertitude et inquiétude », a-t-il ajouté.
Les critiques ne sont pas venues uniquement des autorités locales. Eunilo Franco, résident de la ville de Limón, a contesté le fait que l'État donne la priorité à la construction d'une prison alors que, comme il l'a déclaré, il y a des besoins plus urgents en termes d'infrastructures communautaires.
« Ce dont Santa María a besoin, ce sont des terrains de sport, de l'eau potable, de meilleures routes et un soutien aux écoles. Elle n'a pas besoin de prison », a-t-il déclaré.
D'autres participants ont insisté sur le fait que la région avait besoin d'investissements dans les égouts, les équipements scolaires, les centres sportifs et l'amélioration du réseau routier avant de réaliser un grand projet pénitentiaire.
L'opposition surgit au moment où le ministère du Gouvernement lance un appel d'offres public pour l'étude, la conception, la construction, l'équipement et l'entretien du nouveau complexe. Le prix de référence est de 177,2 millions de dollars.
Le document établit que le complexe pénitentiaire régional de Divisa sera un établissement pouvant accueillir jusqu'à 3 000 personnes privées de liberté, réparties selon leur statut juridique et leur niveau de danger. La conception envisage une séparation entre les prévenus et les condamnés, ainsi que des modules de sécurité minimale, moyenne et élevée.
La structure ne sera pas une prison mineure. Le projet comprend des pavillons d'hébergement, des cellules individuelles pour les zones de haute sécurité, des dortoirs collectifs pouvant accueillir jusqu'à six lits dans d'autres régimes, des terrasses ensoleillées, des espaces communs, des points de contrôle, des systèmes de recherche et des espaces séparés pour l'éducation, la santé, les sports, le travail et les soins psychosociaux.
Le complexe disposera également d'infrastructures pour le personnel pénitentiaire. La documentation technique comprend un logement pour 450 gardiens, avec des chambres organisées en modules pouvant accueillir jusqu'à 16 lits, des casiers individuels, des salles de bains, des douches, des espaces communs, une salle à manger, des espaces d'entraînement, une salle de sport et un terrain polyvalent.
Ce chiffre fait de ce projet l'un des investissements les plus élevés réalisés en matière pénitentiaire dans l'histoire récente du pays. Le montant a également attiré l'attention car il dépasse de loin le coût du Centre de Compensation et de Réhabilitation que le Gouvernement envisage de construire à Las Garzas, Pacora, dont le prix de référence s'élève à 85 millions de dollars.
Concrètement, la nouvelle prison prévue à Herrera coûterait plus de deux fois plus cher que le centre de réhabilitation moderne qui sera construit dans l'enceinte du complexe pénitentiaire de La Joya.
Cette proposition fait partie de la stratégie gouvernementale visant à accroître la capacité installée du système pénitentiaire panaméen, confronté à des problèmes de surpopulation depuis des années.
Selon les statistiques les plus récentes du système pénitentiaire, le Panama maintient plus de 24 mille prisonniers par rapport à une capacité proche de 15 mille places, ce qui génère une surpopulation qui dépasse de loin les normes recommandées au niveau international.
Les prisons de La Joya, La Joyita et La Nueva Joya concentrent une bonne partie de cette pression. Ce complexe abrite à lui seul des milliers de détenus au-delà de sa capacité d'origine et a été le théâtre d'émeutes, d'évasions et de multiples questions liées aux conditions carcérales.
Pour les autorités, la construction de nouveaux centres pénitentiaires est une nécessité pour réduire la saturation et moderniser les infrastructures qui, dans de nombreux cas, ont été conçues il y a des décennies.
Cependant, à Santa María, le débat tourne autour du lieu choisi pour le projet.
La zone Divisa occupe une position stratégique sur le territoire national. Situé sur la route panaméricaine, il relie les provinces de Herrera, Los Santos, Veraguas et Coclé, facilitant l'accès terrestre depuis différentes parties du pays. C'est précisément cette localisation logistique qui apparaît parmi les raisons qui auraient favorisé le choix de la zone pour développer la nouvelle infrastructure pénitentiaire.
Cependant, les habitants estiment que ce même avantage géographique devrait être utilisé pour attirer des investissements productifs, renforcer le tourisme intérieur, promouvoir l'activité agricole et améliorer les services publics dans la région.
Le projet intervient également à un moment particulièrement sensible pour le système pénitentiaire panaméen. Au cours des dernières années, les autorités ont dû faire face à une nouvelle crise carcérale après l'évasion massive enregistrée à La Joyita, un événement qui a relancé le débat national sur la sécurité des prisons, la capacité des centres de détention et les conditions de contrôle au sein des prisons du pays.
Dans ce contexte, le Gouvernement soutient que de nouvelles infrastructures permettront de répondre à une demande croissante d'espaces pénitentiaires et d'améliorer la gestion du système.
Mais pour les habitants de Santa María, le débat va au-delà de la nécessité d’augmenter la capacité carcérale. La principale préoccupation est qu'un investissement de 177 millions de dollars finit par transformer l'identité d'une région traditionnellement agricole et commerciale qui aspire à attirer des projets de développement, d'emploi et d'infrastructures communautaires.
Alors que le processus d'appel d'offres continue d'avancer, les habitants espèrent que la rencontre annoncée avec le ministre du gouvernement permettra d'ouvrir les négociations avant que le projet n'entre dans une phase irréversible.
Pour l'instant, la manifestation a laissé un message clair : une partie importante de la communauté n'est pas disposée à accepter sans réserve la construction de l'une des prisons les plus coûteuses jamais planifiées au Panama.