Pendant des millions d’années, les ossements sont restés cachés sous les couches rougeâtres du sol amazonien. Des arbres y poussèrent, des rivières passèrent, des communautés se formèrent et des maisons furent construites. Jusqu'à ce qu'en 2018, un glissement de terrain sur les rives du fleuve Napo emporte les sédiments et expose une partie d'un passé que personne ne s'attendait à y retrouver.
La découverte a eu lieu à Venecia Izquierda, une communauté de la paroisse de Misahuallí, dans la province de Napo. Robert Román, Álvaro Román et Germán Shiguango furent les premiers à observer les fragments qui dépassaient du sol. Il s’agissait de gros os, durcis par le temps et différents des restes d’animaux ordinaires. Au début, ils ne savaient pas qu’ils avaient trouvé des preuves de la présence du premier dinosaure enregistré en Amazonie équatorienne.
Les fossiles appartenaient à un sauropode du groupe des titanosaures, des dinosaures herbivores quadrupèdes au long cou et à la queue qui habitaient différentes régions de la planète au cours du Crétacé. L'âge des restes a été estimé à environ 67 millions d'années, soit seulement un million d'années avant l'extinction massive qui a anéanti les dinosaures non aviaires.
Le spécimen a reçu le nom informel de Wakrayampi. Il ne s'agit pas encore d'un nom scientifique, mais plutôt d'un moyen de l'identifier pendant que les analyses se poursuivent. Le terme vient du Napo-Kichwa : « wakra » signifie vache et « yampi » est apparenté à iguane. L'expression évoque l'image d'un immense reptile, un animal dont la présence en Amazonie équatorienne restait inconnue jusqu'à ce que le sol décide de montrer une partie de son squelette.
Les chercheurs ont récupéré des fragments correspondant à la patte antérieure du dinosaure, dont une partie de l'humérus et plusieurs métacarpiens. Bien que le matériel soit limité, la forme et les proportions des os nous ont permis de placer l'animal au sein de la Titanosauria, l'un des groupes de sauropodes les plus diversifiés et les plus répandus au cours du dernier million d'années du Crétacé.
Les titanosaures comprenaient des espèces de tailles très différentes. Certains atteignaient des dimensions colossales, dépassant 25 ou 30 mètres de longueur, tandis que d'autres étaient considérablement plus petits. Dans le cas de Wakrayampi, les restes disponibles ne permettent pas de calculer avec précision sa taille ni son poids. Les scientifiques considèrent cependant qu’il pourrait s’agir d’un spécimen de taille intermédiaire au sein de son groupe.
Il n’est pas non plus encore possible de déterminer si les fossiles correspondent à une espèce inconnue de la science. Pour décrire formellement une nouvelle espèce, des restes suffisamment complets, des caractéristiques anatomiques distinctives et des comparaisons détaillées avec d'autres spécimens trouvés en Amérique du Sud sont nécessaires. Une partie du matériel exposé par la diapositive a été perdue avant de pouvoir être étudiée, de sorte que chaque fragment récupéré a acquis une valeur exceptionnelle.
La recherche a été promue par des spécialistes de l'Université régionale amazonienne Ikiam, avec la participation de scientifiques étrangers et le soutien de la Fondation Azara, d'Argentine. Parmi les chercheurs figure le paléontologue argentin Sebastián Apesteguía, reconnu pour ses études sur les dinosaures et autres vertébrés fossiles du continent.
Cette découverte fait de Wakrayampi le deuxième dinosaure identifié en Équateur. Le premier était Yamanasaurus lojaensisun titanosaure dont les restes ont été trouvés dans la province de Loja et présentés scientifiquement en 2019. L'identification des deux animaux, séparés par des centaines de kilomètres, indique que les dinosaures occupaient des territoires équatoriens beaucoup plus vastes que les rares archives fossiles connues jusqu'à présent nous permettaient de le supposer.
L’absence de découvertes antérieures ne signifie pas nécessairement que les dinosaures n’ont pas vécu en Équateur. La géologie du pays, la végétation abondante, l'érosion, l'activité volcanique et la difficulté d'accès à certaines zones réduisent les possibilités de localisation de fossiles. En Amazonie, par ailleurs, le couvert végétal cache une grande partie des formations rocheuses où des vestiges pourraient apparaître.
Wakrayampi a changé cette perspective. Son apparition dans le bassin de l'Oriente a démontré que les sédiments amazoniens préservent des informations sur les écosystèmes de la fin de l'ère des dinosaures et que les berges des rivières peuvent devenir des fenêtres sur ce passé.
Il y a 67 millions d'années, le paysage du Napo ne ressemblait pas à la forêt tropicale qui recouvre actuellement la région. La cordillère des Andes n'a pas encore acquis sa configuration moderne et le bassin amazonien subit de profondes transformations géologiques.
Le territoire où vivait Wakrayampi aurait été une vaste plaine côtière traversée de rivières, de lagons et de zones humides. La mer pourrait occasionnellement pénétrer dans certaines zones, déposant des sédiments et modifiant les écosystèmes. Dans ces environnements poussaient des plantes qui nourrissaient de grands herbivores et des reptiles, des poissons, des tortues et d'autres animaux encore peu connus dans les archives fossiles équatoriennes qui circulaient.
Les ossements ont été enfouis dans des sédiments associés à la Formation de Tena, une unité géologique composée principalement de matériaux déposés à la fin du Crétacé. L'enfouissement relativement rapide et les conditions chimiques du sol ont permis à une partie du squelette de se minéraliser et de survivre à la pression, à l'eau et aux mouvements de la croûte terrestre.
Ce processus transformait les restes organiques en fossiles. Les minéraux ont progressivement occupé les espaces internes des os jusqu'à les transformer en structures pierreuses. Des millions d'années plus tard, l'érosion et les glissements de terrain survenus sur les rives du Napo ont partiellement inversé le processus : ils ont enlevé les couches qui les recouvraient et les ont rapprochés de la surface.
Le site de la découverte est désormais un point d'intérêt scientifique, mais aussi un espace vulnérable. Les fossiles peuvent se détériorer rapidement lorsqu’ils sont exposés au soleil, à la pluie, à l’humidité et à la manipulation. La participation des communautés locales est donc essentielle pour les protéger et alerter les autorités lorsque de nouveaux restes apparaissent.
Le choix du nom Wakrayampi cherche à reconnaître cette relation. Le dinosaure n'a pas été découvert lors d'une expédition internationale ou lors de fouilles planifiées, mais grâce aux habitants locaux qui ont identifié quelque chose d'extraordinaire sur un terrain familier. Sa découverte démontre que la paléontologie ne dépend pas uniquement des laboratoires et des universités : elle commence aussi par l'observation de ceux qui connaissent le territoire.
Le potentiel scientifique commence seulement à être exploré. De nouvelles découvertes pourraient permettre d’établir l’espèce de Wakrayampi, de reconstruire son anatomie et de déterminer ses liens avec d’autres titanosaures sud-américains. Des dinosaures carnivores, des tortues, des crocodiles, des poissons ou des plantes fossiles pourraient également apparaître capables de compléter l'image de l'écosystème amazonien du Crétacé.
Chaque vestige permettrait également de répondre à des questions plus larges : comment les dinosaures se sont déplacés dans le nord de l'Amérique du Sud, quelles barrières géographiques existaient, comment le climat a changé et ce qui s'est passé dans la région lors de l'extinction il y a 66 millions d'années.
Pour l’instant, Wakrayampi reste incomplet. Il n’y a pas de crâne, de colonne vertébrale articulée ou de squelette monumental à exposer. Il y a des fragments, des mesures et une histoire enfouis sur les rives du Napo. Mais ces quelques ossements ont suffi à modifier la carte paléontologique de l'Équateur.
Sous la jungle, les cultures et les rivières de l’Amazonie, d’autres géants peuvent encore être préservés. Wakrayampi fut le premier à émerger. Ce ne sera probablement pas la dernière.