Les chiffres officiels du Venezuela évaluent à plus de 6 000 le nombre de morts suite aux tremblements de terre qui ont secoué le pays le 24 juin, mais le gouvernement du président par intérim Delcy Rodríguez maintient un silence calculé sur le nombre de personnes toujours portées disparues. Un mois et demi après la catastrophe, personne dans le pays ne sait avec certitude combien de Vénézuéliens sont encore ensevelis sous les décombres.
Le dernier bilan gouvernemental, rendu public lundi, dénombre 6.125 décès et 60.992 personnes soignées par les services médicaux depuis la catastrophe. Le document ajoute que 43.679 maisons ont été touchées et que 346.755 tonnes de débris ont été enlevées dans les zones les plus durement touchées, principalement dans l'État de La Guaira. A aucun moment le texte officiel ne fait état d’un nombre de personnes portées disparues.
À Caraballeda, sur la côte de La Guaira, des dizaines de volontaires continuent de creuser manuellement entre les bâtiments effondrés. Víctor Morales, un menuisier de 50 ans, recherche depuis le premier jour son petit-fils de 11 ans, après avoir déjà retrouvé le corps de sa petite-fille de 13 ans. « Nous allons continuer. C'est mon petit-fils », a-t-il déclaré à l'agence en larmes. France-Presse. « Nous sommes ici depuis le premier jour, creusant jusqu'au rez-de-chaussée. Jusqu'à ce que je le trouve, je ne vais pas m'arrêter. »
Cette incertitude s'explique par l'absence d'un recensement de la population actualisé au Venezuela, dont le dernier décompte remonte à 2011. Les crises économiques et politiques successives du pays ont empêché la création d'un nouveau recensement, ce qui s'ajoute à la réticence habituelle du gouvernement à diffuser des statistiques démographiques ou économiques, qui ne les publient qu'aux moments qu'ils jugent appropriés.
Le président de l'Assemblée nationale, Jorge Rodríguez, frère du président par intérim, a proposé le 30 juin une reconstruction partielle : il a déclaré que 30 000 personnes se trouvaient dans la zone sinistrée au moment des tremblements de terre, dont 19 000 avaient été évacuées ou secourues, alors que le bilan des morts était alors d'environ 2 000. Le reste laisse environ 9 000 personnes sans explication officielle. Le gouverneur de La Guaira, José Alejandro Terán, a proposé le 3 août un chiffre très différent, basé sur un registre de quartier : 1 579 personnes disparues.
Le tremblement de terre, le plus puissant enregistré au Venezuela depuis plus d'un siècle, ravive le fantôme de la tragédie de Vargas de 1999, lorsqu'une coulée de boue provoquée par des pluies torrentielles avait fait quelque 15 000 morts ou disparus dans la même région côtière et que le gouvernement de l'époque n'avait jamais présenté de bilan officiel. Des chercheurs de l'Université centrale du Venezuela ont documenté des pertes de plus de 3,5 milliards de dollars et la destruction de plus de 15 000 maisons lors de cette catastrophe.
Avec chaque corps retrouvé, la liste des personnes disparues se réduit d'une personne, mais le nombre de morts continue de s'alourdir. Tant que le gouvernement vénézuélien évitera de publier le nombre officiel de personnes portées disparues, la véritable ampleur de la tragédie de juin restera, comme ses victimes, sous les décombres.