Emirlendris Benítez a été libéré ce vendredi au Venezuela après avoir passé des années en prison après une arrestation dénoncée comme arbitraire par les organisations internationales et les organisations de défense des droits de l'homme, grâce à une mesure qui fait partie de l'application de la loi d'amnistie, avec 130 autres prisonniers politiques.
Sa sortie de prison a une nouvelle fois mis sur le devant de la scène l'histoire d'un commerçant arrêté en août 2018, accusé sans preuve d'avoir participé à l'attaque de drone contre l'ancien dictateur. Nicolás Maduro, torturé en détention puis condamné à 30 ans de prison.
Benítez a vécu loin de la politique avant de se retrouver coincé dans l'une des affaires judiciaires les plus sensibles de ces dernières années au Venezuela. Il vivait à Barquisimeto, travaillait comme commerçant et vendait des vêtements, des chaussures et des cosmétiques. Elle était mère et enceinte de quatre mois lorsque son histoire a brusquement changé.
Le 5 août 2018, il est parti à l'aube en voiture avec sa compagne, Yolmer Escalona. Deux autres personnes voyageaient également à bord du véhicule. L'itinéraire était destiné à Acarigua. Selon les reconstitutions ultérieures de l'affaire, Benítez a accepté d'accompagner son petit ami lors de ce voyage sans connaître le contexte de la situation ni l'identité complète de ceux qui se trouvaient sur la banquette arrière.
Le même jour, lors d'un événement militaire dirigé par Maduro à Caracas, a eu lieu l'attaque de drone que le régime vénézuélien a présentée comme une tentative d'assassinat. Quelques heures plus tard, alors que la voiture dans laquelle se trouvait Benítez circulait sur l'autoroute José Antonio Páez, un poste de contrôle de la police l'a interceptée avant d'arriver à destination. Les occupants ont été fouillés et placés en garde à vue.
À partir de ce moment, le processus qui l’a conduite à la prison a commencé. Les autorités ont soutenu que les personnes qui se trouvaient à bord du véhicule étaient liées à l'attaque et Benítez a été ajouté au dossier. Sa défense a déclaré dès le début qu'elle n'avait pas participé à la planification de l'attaque, qu'il n'y avait aucune preuve directe contre elle et que son arrestation reposait sur une erreur d'identification et sur sa seule présence à l'intérieur de la voiture.
Dans les jours qui ont suivi son arrestation, son nom est apparu publiquement associé au groupe accusé par la dictature vénézuélienne d'avoir participé à l'opération contre Maduro. L'accusation officielle a été avancée avant que le processus judiciaire n'établisse les responsabilités individuelles. Cette séquence a marqué le début d'une affaire dans laquelle, selon ses avocats et les organisations de défense des droits humains, aucune preuve crédible n'a jamais été présentée pour prouver sa participation aux événements.
Au cours de la phase initiale de sa détention, Benítez a été soumise à la torture et à d'autres mauvais traitements, selon des plaintes répétées de son entourage, de ses organisations de défense et de défense des droits humains.
Les récits de cette période comprenaient des passages à tabac, des étouffements, des menaces et des agressions physiques alors qu'elle était enceinte. L'accusée a nié dès le début toute participation à l'attaque, mais les plaintes indiquent que les interrogatoires visaient à lui arracher des aveux.
Certaines des tortures qu'ils lui ont infligées ressemblaient à ceci : ils lui ont frappé le gros orteil du pied droit et l'ont soumise à des méthodes d'étouffement, d'abord avec un sac en plastique, puis en lui plongeant la tête dans un récipient rempli d'eau.
Quelques semaines après son arrestation, sa situation s'est aggravée de manière irréversible. Pendant sa détention, elle a été emmenée dans un centre médical et sa grossesse a été interrompue à son insu et sans son consentement, selon des plaintes rendues publiques à propos de cette affaire. Cette perte a été identifiée comme l'une des conséquences les plus graves du traitement qu'il a reçu en prison pendant les premiers mois de détention.
La procédure judiciaire s'est poursuivie alors que son état physique commençait à se détériorer. Le 21 septembre 2018, elle a été accusée de plusieurs crimes, notamment de terrorisme, de trahison et d'homicide frustré. Depuis lors, elle est restée privée de liberté dans une affaire qui a duré des années. Sa défense a soutenu que la détention préventive dépassait la limite légale prévue par la législation vénézuélienne et que, pour cette raison, il devait subir son procès en toute liberté.
Au fil du temps, les conséquences physiques sont devenues plus visibles. Les actes de torture et les conditions de détention signalés ont entraîné des blessures qui ont affecté sa mobilité et son état de santé général. Benítez a développé de graves problèmes de colonne vertébrale, des douleurs chroniques, des lésions neurologiques et une paralysie partielle. Son état l'obligeait à utiliser un fauteuil roulant et à dépendre d'une assistance permanente pour se déplacer. Dans le même temps, sa famille a signalé des retards constants dans l'obtention de soins médicaux, des transferts retardés vers les centres de santé et des obstacles bureaucratiques malgré la détérioration évidente de son état.
Pendant qu’il traversait cette situation, les membres de sa famille devaient également subvenir à leurs besoins fondamentaux au sein du système pénitentiaire. L’approvisionnement en eau, nourriture et médicaments était en grande partie laissé aux mains de leur environnement. Les plaintes indiquaient qu'il souffrait de mauvaises conditions de détention, de contrôles médicaux insuffisants et d'épisodes de décompensation, notamment d'évanouissements et d'augmentations soudaines de la tension artérielle.
La cause s’est ajoutée aux déclarations internationales au fur et à mesure du confinement. En 2020, la Commission interaméricaine des droits de l'homme lui a accordé une mesure conservatoire pour protéger son intégrité. En 2022, le Groupe de travail des Nations Unies sur la détention arbitraire a conclu que son arrestation était arbitraire et a demandé sa libération immédiate. Ces décisions ont convenu que l'État vénézuélien devait adopter des mesures urgentes pour remédier à sa situation.
Malgré ces affirmations, la justice vénézuélienne a prononcé une sentence. Le 4 août 2022, exactement quatre ans après l'attaque du drone contre Maduro, Benítez a été condamné à 30 ans de prison. La peine comprenait des accusations telles que tentative d'homicide qualifié, terrorisme, trahison, association de malfaiteurs et autres crimes liés à l'attaque. Cette condamnation a été contestée par des organisations et des avocats qui ont insisté sur le fait qu'il n'existait aucune preuve individualisée contre lui.
Au cours des années qui ont suivi sa condamnation, son cas est devenu l’une des plaintes les plus citées concernant les prisonniers politiques au Venezuela. Son nom a commencé à apparaître associé à des informations faisant état de torture, de manque de procédure régulière et de recours au système pénal contre des personnes accusées dans des affaires à fort impact politique. Parallèlement, sa famille a maintenu les plaintes publiques, a dénoncé l'aggravation de ses problèmes de santé et a demandé des soins médicaux spécialisés.
La libération de Benítez a rouvert toute cette séquence. Sa sortie de prison a redonné de l'importance à une histoire qui a commencé par un road trip en août 2018, s'est poursuivie par une arrestation liée à l'affaire de l'attaque de drone, est passée par des allégations de torture, une perte de grossesse, la détérioration physique qui l'a laissée dans un fauteuil roulant et une peine de 30 ans de prison que les organisations internationales ont remise en question.
Avec sa libération, l'affaire revient sur le devant de la scène comme l'un des dossiers les plus emblématiques de ces dernières années au sein du système répressif vénézuélien.