L'administrateur du canal de Panama, Ilya Espino de Marotta, s'attend à ce que la voie navigable interocéanique maintienne 32 transits quotidiens jusqu'en décembre, sans appliquer de nouvelles réductions pendant les mois restants de 2026.
Les pluies de fin août et septembre ont amélioré les niveaux des lacs Gatún et Alhajuela et ont donné à l'Autorité du canal de Panama (ACP) une marge plus grande que prévu pour soutenir ses opérations.
Lors du Symposium industriel sur la durabilité, l'énergie et l'eau, Espino de Marotta a expliqué que les conditions de l'eau ont mieux évolué que dans les scénarios initiaux.
L'ACP avait déjà réduit la capacité de 36 à 32 navires par jour et le tirant d'eau maximum du Neopanamax de 50 à 48 pieds. Pour l’instant, il espère maintenir les deux paramètres tout en surveillant les pluies d’octobre et de novembre.
L'administrateur a soutenu que la reprise n'élimine pas la pression de la prochaine saison sèche. La priorité sera de stocker suffisamment d'eau pour approvisionner la population et permettre le passage des navires pendant les mois sans pluie.
« Si nous avons de très bons mois d'octobre et novembre », a-t-il déclaré, le Canal pourrait éviter de nouvelles coupures de trafic et affronter l'été dans de meilleures conditions que lors de la sécheresse de 2023.
Les 21 premiers jours du mois de septembre ont laissé des précipitations supérieures à la moyenne historique dans le bassin du canal, après quatre mois de déficit pluviométrique. Le 25 septembre, le lac Gatun a enregistré 84,64 pieds et Alhajuela, 242,92 pieds.
L'amélioration des deux réservoirs soutient l'exploitation actuelle de la route, même si l'ACP continuera à évaluer ses réserves avant la saison sèche.
Espino de Marotta a rappelé que les restrictions de 2023 ont obligé à réduire les transits à 24 navires par jour pendant une partie de la crise de l'eau.
Pour les compagnies maritimes, a-t-il expliqué, la prévisibilité est essentielle : elles doivent savoir à l'avance combien elles peuvent transporter et quand elles pourront traverser. Une réduction fréquente du tirage ou des quotas affecte la fiabilité commerciale du canal, même lorsque la chaîne continue de fonctionner.
La réponse à long terme est le projet du lac Indio River, approuvé par le conseil d'administration de l'ACP en 2025. L'administrateur a expliqué qu'il permettra à l'eau stockée d'être envoyée par gravité à Gatún à travers un tunnel d'environ 8,7 kilomètres. Les travaux comprennent un barrage principal et trois barrages auxiliaires, pour un investissement estimé à 1,5 milliard de dollars.
Sur ce montant, environ 400 millions de dollars seraient alloués à l'atténuation environnementale et à la réinstallation, selon les chiffres présentés par Espino de Marotta. L'avant-projet enregistre une avancée de près de 35% et l'ACP prévoit de lancer un appel d'offres pour la construction en 2027.
L'administrateur estime que le nouveau lac assurera la sécurité de l'eau pendant 50 ans et permettra de soutenir à la fois la consommation humaine et l'activité du canal.
L'un des travaux en cours consiste à préparer les liaisons routières dans la zone. Espino de Marotta a indiqué que trois routes permanentes ont déjà été attribuées, pour un montant total de près de 30 millions de dollars, pour améliorer la communication entre les communautés et faciliter le développement du projet. L'ACP estime qu'environ 8 000 personnes bénéficieront de ces itinéraires.
L'entité met également à jour la base de référence environnementale du projet et prévoit de présenter l'étude d'impact environnemental au ministère de l'Environnement au premier trimestre 2027.
L'évaluation sera de catégorie III et comprendra des espaces de participation publique à Panamá Oeste, Colón et Coclé. En parallèle, des terrains sont en cours d'identification pour la réinstallation des familles vivant dans la zone du futur lac.
Espino de Marotta a décrit cette réinstallation comme la partie la plus complexe du Río Indio. Après neuf mois de conversations et plus de 200 réunions, l'ACP s'est entendue sur un cadre de compensation avec les communautés. Le plan comprend de nouveaux terrains avec titre de propriété, des logements et un soutien pour restaurer les activités économiques des familles touchées.
Pour l'exercice 2027, qui débute en octobre 2026, le budget de Canal prévoit de consacrer 82 millions de dollars à Río Indio. Ces ressources correspondent à l'étape de développement du projet et font partie de l'investissement total prévu pour le futur lac. L'ACP a indiqué qu'elle financerait l'initiative sur ses propres ressources.
La stratégie d'investissement comprend également deux nouveaux terminaux portuaires, à Corozal et Telfers, un de chaque côté du canal.
Selon l'administrateur, ils offriraient la capacité de déplacer entre cinq et six millions de conteneurs supplémentaires. L'ACP a reçu des propositions de préqualification le 9 juillet et évalue actuellement quelles entreprises pourront participer à la prochaine phase du processus.
Un autre projet est un corridor énergétique le long de la Cisjordanie, conçu pour transporter des produits tels que le propane, le butane ou l'éthane.
L'ACP a reçu des propositions de pré-qualification le 23 juillet et travaille à en définir le périmètre avant de procéder à l'appel d'offres. Espino de Marotta a souligné que le transfert de ces produits par voie terrestre libérerait de la capacité dans les écluses de Neopanamax pour d'autres navires.
L’administrateur a également mentionné un corridor logistique estimé à environ 1,78 milliard de dollars, qui étendrait la connectivité le long de la Cisjordanie jusqu’au pont de l’Atlantique.
Ces initiatives s'inscrivent dans la vision de croissance du Canal pour la prochaine décennie. Tandis que leurs études et processus de sélection progressent, la priorité immédiate reste la conservation de l'eau pour maintenir les 32 transits quotidiens jusqu'en décembre.