Plus de 36 000 tortues marines naissantes nagent déjà vers l’océan Pacifique cette année, grâce aux travaux de conservation menés sur deux plages panaméennes de la province de Los Santos.
Le refuge faunique d'Isla Cañas et la zone de réserve de Playa La Marinera, tous deux situés dans le district de Tonosí, protègent ensemble plus de 10 000 nids pendant la saison de nidification 2026.
Ce chiffre comprend 27 910 nouveau-nés libérés à La Marinera et 8 735 à Isla Cañas.
Les deux sites font partie des rares endroits au monde où la tortue olivâtre (Lepidochelys olivacea) vient pondre en masse. Il existe également des mentions de tortues vertes (Chelonia mydas) nichant sur ces côtes.
La pépinière artificielle du refuge contient actuellement 419 nids, le nombre le plus élevé au niveau national. Ce montant équivaut à 41 982 œufs de tortue olivâtre, avec une moyenne de 100 œufs par nid.
La Marinera présente un panorama différent : là, les nids restent sur place, le long de la plage, sans qu'il soit nécessaire de les déplacer massivement.
« En ce qui concerne La Marinera, comme il n'est pas nécessaire de la déplacer et que tous les nids se trouvent le long de la plage, il est difficile de donner un chiffre exact, mais il y a sûrement plus de 800 000 œufs », a expliqué Maylin Rivera, biologiste marine et chercheuse au Système national d'aires protégées (SINAP).
Ces deux plages concentrent les arrivées massives de l'espèce olivâtre, l'un des phénomènes les plus singuliers de la vie marine, et parce que le travail conjoint des biologistes, des gardes du parc et de la police environnementale parvient à ce que 85% des œufs sauvés atteignent la phase d'éclosion.
Derrière ces chiffres se cache une opération qui ne s’arrête pas. Rivera a expliqué que l'équipe technique institutionnelle travaille 24 heures sur 24 pour préserver les nids, tant dans leur emplacement d'origine que dans les pépinières.
« De six heures de l'après-midi jusqu'à six heures du matin, la surveillance s'intensifie », précise le chercheur. Pendant ce temps, les gardes du parc et les spécialistes parcourent la plage sans interruption et enregistrent chaque femelle qui vient frayer.
Le biologiste a élargi la procédure, soulignant que des mesures sont prises sur chaque tortue, on vérifie si elle est déjà marquée et on évalue la présence d'anomalies ou d'autres caractéristiques permettant son identification et son suivi ultérieur. Ce sont des tâches qui se répètent nuit après nuit tout au long de la saison de reproduction.
Le personnel du Ministère de l'Environnement, à travers le SINAP, est celui qui coordonne ces tâches avec les responsables des zones protégées. Ce dévouement permanent est ce qui maintient le taux de réussite enregistré cette année.
Lorsqu'une tortue atteint la plage, son instinct la guide pour vérifier la profondeur et la forme du nid dont elle a besoin. Ce n’est qu’après cette étape que commence la ponte, moment où les œufs sont déposés.
Après avoir terminé la ponte, la femelle ferme le nid, le compacte et retourne à la mer. La durée d'incubation varie entre 45 et 60 jours, comme l'explique Rivera, et dépend largement de la température de l'environnement.
Les spécialistes y concentrent une bonne partie de leur stratégie : ils surveillent la température et l'humidité de chaque nid pour maintenir plus de 80 % de réussite aux naissances.
C’est cette surveillance technique qui permet à une nouvelle génération de tortues d’atteindre l’âge adulte et, éventuellement, de retourner sur les mêmes plages où elles sont nées.
La température du nid ne définit pas seulement le taux d’éclosion : elle détermine également le sexe de la progéniture. Rivera a expliqué que les tortues marines ont une détermination sexuelle dépendante de la température, de sorte que les nids les plus chauds produisent une plus grande proportion de femelles, tandis que les nids plus froids favorisent la naissance des mâles.
L’un des mécanismes les plus particuliers de l’espèce est ce qu’on appelle l’empreinte géomagnétique. Le champ magnétique terrestre permet aux tortues marines d'enregistrer l'emplacement de leur zone de naissance et ainsi d'élaborer une carte d'orientation interne.
C’est ce processus qui leur permet de retourner dans leur région d’origine lorsqu’ils atteignent l’âge adulte, souvent après des années de voyage sur l’océan. En sortant du nid, les nouveau-nés sont guidés par d'autres signaux : la pente de la plage, la lumière naturelle à l'horizon et le mouvement des vagues les orientent vers la mer.