Quelque 25,8 millions d'enfants et d'adolescents en Amérique latine sont confrontés aux risques liés au phénomène El Niño, notamment à la malnutrition, aux maladies et aux difficultés d'accès à l'eau potable, à l'assainissement, à l'éducation et à d'autres services de base, a averti mercredi le Fonds des Nations Unies pour l'enfance (Unicef).
L'agence a averti que les effets sur les enfants pourraient s'aggraver à mesure que les sécheresses, les inondations, les vagues de chaleur et d'autres événements associés au phénomène climatique s'intensifient. « Les principaux impacts (sont) à la fois sur la santé, la nutrition et sur l'eau, l'assainissement et le bien-être général des enfants dans les écoles avec les impacts des vagues de chaleur », a déclaré la conseillère régionale d'urgence de l'Unicef pour l'Amérique latine et les Caraïbes, Lenay Alexandra Blason.
El Niño augmente la température des eaux de surface dans le Pacifique équatorial central et oriental et modifie les régimes de précipitations et de température dans différentes régions. Les prévisions indiquent que le phénomène atteindra une très forte intensité au cours de ce cycle et durera au moins jusqu'en février 2027. En Amérique du Sud, notamment au Pérou et en Équateur, des inondations, des pluies extrêmes et des glissements de terrain sont attendus. En Amérique centrale, la sécheresse affecte déjà le Corridor Sec, une bande où les niveaux de pauvreté sont élevés et qui dépendent de l’agriculture.
Blason a souligné que la période entre novembre et février pourrait avoir les plus grandes conséquences sur la production agricole dans les zones touchées par le manque de pluie. « Cela aurait un impact sur l'accès à la nourriture. Les enfants pourraient être affectés par des processus de malnutrition, ainsi que les familles qui ont des problèmes d'accès à l'eau et à l'assainissement. Des vagues de chaleur sont attendues dans certaines régions des Caraïbes », a-t-il prévenu. L'Unicef a averti que les inondations augmentent également le risque de maladies d'origine hydrique, en raison des dommages causés aux sources d'approvisionnement et à l'accès à l'eau potable.
Les sécheresses dans le Corridor sec peuvent aggraver la malnutrition infantile, réduire la disponibilité d’eau potable et perturber l’école. L'organisation a également souligné que les crises prolongées à Cuba et en Haïti affectent le bien-être quotidien des mineurs. Les ouragans dans les Caraïbes et les inondations sur la côte Pacifique et en Amérique du Sud peuvent endommager les écoles et les centres de santé. À son tour, la sécheresse en Amazonie peut isoler les communautés autochtones et rendre difficile l’accès des enfants et des adolescents aux soins de santé et aux produits de base.
« Pour nous, le plus important maintenant est d'avoir toutes les données nécessaires pour pouvoir agir à temps dans la prévention et le prépositionnement des approvisionnements et d'autres activités qui peuvent empêcher ces inondations et sécheresses », a déclaré Blason. L'UNICEF a appelé les gouvernements à renforcer les mesures d'anticipation, à allouer des ressources flexibles et à accroître le soutien aux services essentiels afin de réduire les effets d'El Niño sur les enfants.
L'Organisation météorologique mondiale (OMM) a prévenu le 3 septembre qu'El Niño allait s'intensifier dans les mois à venir jusqu'à atteindre une ampleur très forte, avec des effets attendus jusqu'en février 2027 et des répercussions climatiques qui pourraient durer une grande partie de l'année prochaine.
L'agence a indiqué qu'il existe une « probabilité extraordinairement élevée, proche de 100 % » que l'épisode actuel persiste jusqu'en février. « El Niño est clairement établi et va s'intensifier pour devenir un phénomène très fort dans les mois à venir, avec des impacts majeurs sur les précipitations et les températures, ainsi que les risques associés aux inondations, aux sécheresses et aux chaleurs extrêmes », a déclaré l'agence des Nations Unies.
L'OMM explique que le phénomène, alimenté par des températures océaniques exceptionnelles dans le Pacifique tropical, atteindra son apogée vers la fin de l'année 2026. L'intensité de l'événement peut modifier considérablement les précipitations, les températures et la circulation atmosphérique dans diverses zones de la planète.
Le secrétaire général des Nations Unies (ONU), António Guterres, a mis en garde contre l'avancée du phénomène. « El Niño devient gigantesque sous nos yeux », a-t-il déclaré. « La science ne laisse aucun doute : la planète se trouve dans des eaux inexplorées et ces eaux se réchauffent. Les températures à la surface de la mer augmentent, les températures continuent d'augmenter et le monde se trouve dans la zone dangereuse des conditions météorologiques extrêmes », a-t-il ajouté.
Les premiers effets ont déjà conduit le Panama et le Salvador à déclarer l’état d’urgence. Au Panama, le manque de pluie et la baisse du niveau des réservoirs ont contraint à limiter le transit des navires par le canal de Panama. L'Équateur a également déclaré une alerte rouge en raison de l'intensification du phénomène, alors que différentes régions d'Amérique latine se préparent à des pluies extrêmes, des inondations, des sécheresses et des vagues de chaleur.
L'OMM a appelé au renforcement des systèmes d'alerte précoce et de préparation aux situations d'urgence, en accordant une attention particulière aux secteurs tels que l'agriculture, la santé, l'énergie et les ressources en eau.