Dans une ferme à une demi-heure de Caracas, José Pereira et sa famille récoltent quelque 15 000 plants de café.
L’année dernière, une de ses variétés de café a été choisie parmi les cinq meilleures du Venezuela ; une reconnaissance qui, comme il le dit, vient après 20 ans à faire face à une série d’obstacles.
« Il y a des défaillances dans les intrants, aussi, parfois, ils sont très chers, c’est pourquoi les producteurs choisissent déjà de travailler avec un autre type de café. Quand on parle d’un autre type de café, c’est un café de spécialité », explique Pereira, qui emploie environ 21 personnes.
Le café de spécialité est appelé ainsi car il passe par des tests sensoriels et atteint une note de plus de 80 points sur une échelle de 100. Son prix est le double du prix commercial, c’est pourquoi il est réservé aux portefeuilles profonds.
« Il y a un bon marché ici au Venezuela pour ce type de client qui veut vraiment du bon café », déclare Pereira, qui fait partie de la troisième génération d’une famille dédiée à cette entreprise.
Mais pour que l’entreprise soit durable, José Pereira doit consacrer la majeure partie de sa récolte au café commercial et entrer dans une bataille sur les étagères.
« Ce n’est pas facile de rivaliser avec 400 marques, car il peut y avoir 100 marques de café sur une étagère », dit-il.
Dans les zones gastronomiques de la capitale vénézuélienne, les cafés sont en plein essor, mais la Confédération des producteurs agricoles, Fedeagro, prévient que le café haut de gamme représente à peine 5 % du total produit dans le pays.
« Vous obtenez du café de qualité à Caracas, mais ce n’est pas représentatif du café que nous obtenons de nos plantations », prévient le directeur de Fedeagro, Vicente Pérez.
Cette faible qualité de la plupart des cafés proposés sur le marché est attribuée par les agriculteurs au coût de la culture au Venezuela, en raison de la rareté des engrais et du carburant. Pour cette raison, la production est passée d’un million 800 000 sacs, dans les années 80, à seulement 600 000 sacs aujourd’hui.
« Que fait le producteur ? Pour avoir plus ou moins un profit, il espère avoir la moitié du café mûr et l’autre moitié vert, il le ramasse ; mais là, il n’y a pas de saveur idéale », souligne Pérez.
Sans surprise, des baristas comme Pietro Carbone, fort d’une vingtaine d’années d’expérience, affirment que la campagne vénézuélienne s’ouvre aux changements.
« Nous avons 20 zones de production de café au Venezuela, nous avons des cafés intenses, aromatiques, riches, avec toutes les qualités que nous voulons. Nous revenons sur le ring, et nous allons commencer à faire du café de qualité pour pouvoir lutter avec le Frères colombiens », raconte Carbone.
A la tête de la Coffee Academy de Caracas, Carbone sensibilise chaque semaine des dizaines de citoyens intéressés à déguster, servir ou torréfier les grains de cette boisson universelle.
« Il faut former le producteur, pour que le café qui est transformé soit de la qualité requise pour l’exportation. Vous ne pouvez pas vous attendre à ce que votre café coûte aussi cher que celui d’à côté, s’il n’a pas la même valeur, » points.
Le Venezuela a eu une histoire remarquable d’exportation de café jusqu’aux années 1920, lorsqu’il a été laissé pour compte par l’explosion pétrolière.
L’année dernière, les céréales vénézuéliennes sont arrivées dans des pays comme la Turquie et le Japon, mais selon les experts, pour aller de l’avant, des incitations de l’État sont nécessaires pour améliorer les conditions des cultures et préparer davantage de spécialistes des technologies pour développer cette industrie.