Dans les plaines vénézuéliennes, les buffles sont devenus une opportunité pour des centaines de familles depuis 2015, lorsque la précarité économique a commencé à se faire sentir plus fortement.
« Les gens qui ont mis six mois pour vendre un veau et récupérer l’investissement, se sont rendus compte que s’ils traient un buffle aujourd’hui, demain ils vendraient le fromage et après-demain ils auraient l’argent pour subvenir à leurs besoins », explique Rodrigo Agudo, président. de l’Institut du lait et de la viande vénézuélienne (Invelecar).
C’est ainsi que, selon Agudo, les ouvriers agricoles ont commencé à échanger leurs animaux contre des buffles.
97% des buffles du monde se trouvent en Asie, selon l’Office des Nations Unies pour l’alimentation et l’agriculture (FAO). Seul 1% du troupeau est concentré en Amérique, mais le Venezuela est – avec le Brésil – le pays qui compte le plus grand nombre de ces spécimens sur le continent, avec quelque 3 millions d’individus, selon les données officielles.
La croissance a été vertigineuse, puisqu’en 2010 il y avait à peine 500 000 buffles dans le pays pétrolier.
Le buffle a été introduit au Venezuela il y a environ 90 ans, souligne un document de l’Université de Los Andes. Cette étude souligne que « ce n’est que dans les années 1970 que sa pertinence a commencé en tant qu’espèce d’intérêt zootechnique pour la production de protéines animales ».
Encouragés par la rentabilité et l’adaptation facile du troupeau aux tropiques, quelque 30 000 agriculteurs au Venezuela travaillent avec cet animal, selon l’Association des éleveurs de buffles.
« Nous sommes dans des plaines inondables, dans la zone centre-sud de l’État de Cojedes. Ces terres sont inondées à certains moments de l’année en hiver ; et le buffle ne traîne pas, ne tombe pas malade et continue de prendre du poids », explique David Molinos, fondateur de la ferme El Pilar, au centre du pays.
Et bien que la viande de buffle ne soit pas très appréciée des palais vénézuéliens, son principal attrait est son lait. Pour cette raison, depuis 1995, Molinos et sa famille fabriquent différentes variétés de fromages de bufflonne : Manchego, Pecorino et Mozzarella, entre autres.
« Pour un litre de fromage llanero, il faut utiliser -environ- 8 litres de lait de vache. Dans le cas de la bufflonne, avec un bon rendement du laitier, on peut avoir ce même fromage avec cinq litres », ajoute Molinos.
Sans surprise, ce même avantage qui récupère facilement l’investissement économique entraîne également une conséquence qui inquiète le syndicat : la production de fromages sans contrôles sanitaires.
« Ce qu’ils ont, c’est soutenir cet agriculteur artisan avec de bonnes pratiques de traite, avec de bonnes pratiques de fabrication pour obtenir un fromage sûr », prévient Agudo.
Les éleveurs de buffles du pays développent également un plan d’amélioration génétique en vue de continuer à multiplier le rendement de cette espèce.