Apparaissant en personne devant un tribunal de Miami, avec ses cheveux gris attachés, sa barbe et son uniforme de prison ocre, Saab a changé son plaidoyer de « non coupable », qu'il avait présenté le 24 juillet, à coupable lors d'une audience devant la juge Kathleen M. Williams du tribunal du district sud de Floride.
L'accord de 12 pages conclu par Saab avec le parquet, dont les détails n'ont pas été révélés, a été examiné par le juge, après quoi l'ancien responsable vénézuélien d'origine colombienne risque une peine maximale de 20 ans de prison. Le Colombien, qui recevra sa sentence définitive en janvier prochain, a reconnu avoir commis, avec des complices aux identités non divulguées, le complot visant à mener des activités illicites, des fraudes, des pots-de-vin à des agents publics et à dissimuler l'origine des fonds.
Les autorités n'ont pas révélé les détails de l'accord au moment de la réunion, mais l'ancien ministre de l'ancien dictateur Maduro, destitué par les États-Unis en janvier dernier et emprisonné à New York, a affirmé qu'il n'y avait « pas » d'accord au-delà de celui présenté au parquet ou des menaces pour lui faire reconnaître sa culpabilité.
Saab a comparu pour la première fois devant les tribunaux américains le 18 mai, deux jours après son expulsion vers les États-Unis du Venezuela, désormais sous la présidence de Delcy Rodríguez.
Selon le ministère de la Justice (DOJ), l'affaire concerne la corruption et l'exploitation d'un programme d'assistance sociale destiné à fournir de la nourriture aux Vénézuéliens vulnérables avec des transferts présumés vers des comptes bancaires aux États-Unis.
Ce processus devient pertinent car il intervient après l'arrivée de Maduro à New York en janvier, où il fait face à des accusations de « narcoterrorisme », trafic de drogue et possession d'armes.
L'homme d'affaires avait déjà été accusé de blanchiment d'argent à Miami, mais il a été libéré en 2023 sous le gouvernement de Joe Biden (2021-2025) dans le cadre d'un échange contre une douzaine de prisonniers au Venezuela et est retourné dans son pays, où il a été nommé ministre de l'Industrie et de la Production nationale.
En effet, l’homme d’affaires déclare désormais souffrir du « syndrome de stress post-traumatique » après son arrestation au Cap-Vert en 2020 et son extradition ultérieure vers le territoire des États-Unis, c’est pourquoi il prend des antidépresseurs tous les soirs pour dormir.
La date d'audience intervient quatre mois après que le Venezuela a extradé Saab, un allié de longue date de l'ancien dictateur du pays, Nicolás Maduro, qui attend à son tour son procès à New York après avoir été destitué en janvier.
Saab a été inculpé en mai d'un chef d'accusation de blanchiment d'argent ; Les détails d’un accord de plaidoyer n’ont pas été rendus publics. Son avocat de la défense à Miami a refusé de commenter lundi et le ministère de la Justice n'a pas immédiatement répondu à une demande de commentaire.
La saga juridique tortueuse de Saab est une source d'intrigues internationales et diplomatiques depuis des années. Des responsables américains avaient précédemment accusé Saab, un riche homme d'affaires d'origine colombienne, d'avoir aidé de hauts responsables vénézuéliens à détourner d'importantes sommes d'argent via des contrats destinés à aider les pauvres du pays.
Le président vénézuélien Delcy Rodríguez l'a arrêté et extradé peu après sa dernière inculpation, soulignant ses liens de plus en plus étroits avec le gouvernement de Donald Trump. Rodríguez a démis Saab de son poste de ministre de l'Industrie du Venezuela peu après la capture de Maduro par les forces spéciales américaines en janvier. Rodríguez avait été vice-président du pays sous la dictature de Maduro.
Dans le cadre d'un accord de plaidoyer, Saab pourrait potentiellement coopérer contre Maduro, qui attend son procès pour complot fédéral en vue de commettre du narcoterrorisme et d'importation de cocaïne.
C'est la deuxième fois que Saab est détenu aux États-Unis.
En 2021, il a été extradé vers les États-Unis pour blanchiment d’argent et a purgé près de deux ans dans un centre de détention fédéral en Floride avant d’être gracié par le président Joe Biden. Saab a été renvoyé au Venezuela dans le cadre d'un échange de prisonniers comprenant 10 Américains.
Selon le dernier acte d'accusation, Saab est accusé d'avoir utilisé les banques américaines pour blanchir des millions de dollars volés dans le cadre d'un programme alimentaire vénézuélien destiné à aider les pauvres du pays. Ce programme a été financé avec l’argent du pétrole vénézuélien.