L'ancien ministre vénézuélien et figure de proue de Nicolas Maduro, Alex Saab, n'assistera pas à l'audience prévue ce vendredi devant un tribunal fédéral de Miami. Le juge en charge du dossier l'a autorisé à rester absent et a permis à ses avocats de présenter en son nom un plaidoyer formel de non-culpabilité des accusations de blanchiment d'argent et autres délits financiers auxquels il fait face aux États-Unis.
L'autorisation a été accordée par la juge Lauren F. Louis, du tribunal du district sud de Floride, après que la défense a demandé que Saab soit dispensée d'assister à la procédure judiciaire. Dans le même mémoire, les avocats ont demandé que le tribunal accepte par avance le plaidoyer de non-culpabilité.
Selon la présentation faite devant le tribunal le 14 juillet, Saab était déjà informé de l'accusation portée contre lui, des sanctions qui pourraient être imposées en cas de condamnation et des droits constitutionnels qui lui correspondent au cours du processus. Fort de ces arguments, la défense a soutenu que sa présence physique à l’audience n’était pas nécessaire.
L'homme d'affaires est détenu depuis la mi-mai, date à laquelle il a été transféré du Venezuela aux États-Unis. Deux jours après son arrivée, il a comparu pour la première fois devant un juge fédéral à Miami, où le parquet a officialisé les accusations de blanchiment d'argent présumé, de complot en vue de réaliser des opérations financières visant à cacher l'origine des fonds et d'autres manœuvres liées à des ressources que les autorités considèrent comme illicites.
Après avoir entendu les accusations, le tribunal a ordonné son maintien en détention et a refusé de lui accorder une libération sous caution pendant que la procédure pénale progresse.
Saab avait déjà fait face à la justice américaine pour des enquêtes similaires. En 2020, il a été arrêté au Cap-Vert lors d’une escale technique dans son avion, puis extradé vers les États-Unis pour faire face à des accusations de blanchiment d’argent.
Trois ans plus tard, il a retrouvé la liberté dans le cadre d'un échange de prisonniers convenu entre Washington et Caracas sous l'administration du président de l'époque, Joe Biden. De retour au Venezuela, il a été intégré au cabinet chaviste et nommé ministre de l'Industrie et de la Production nationale.
Son retour sur le territoire américain a eu lieu après l'opération menée le 3 janvier, lorsque les forces américaines ont capturé Nicolás Maduro à Caracas et l'ont transféré à New York pour y répondre d'accusations criminelles liées au trafic de drogue. Saab a ensuite été expulsé pour reprendre la procédure judiciaire interrompue après sa libération en 2023.
Tandis que l'affaire de blanchiment d'argent progresse, l'homme d'affaires fait également partie des responsables d'un autre dossier ouvert aux Etats-Unis. Un juge fédéral du district sud de Floride a récemment ordonné à Maduro et à plusieurs membres de la direction chaviste de verser 314 millions de dollars à un groupe de citoyens américains qui les poursuivaient en justice pour enlèvement, torture et terrorisme.
Outre Maduro, la résolution tient pour responsables Alex Saab, Diosdado Cabello, Vladimir Padrino, Maikel Moreno, Néstor Reverol, Tarek William Saab et le Cartel de los Soles. Dans sa décision, le juge Darrin P. Gayles a déclaré que Maduro « a historiquement kidnappé et détenu arbitrairement des citoyens américains pour les échanger contre la libération de criminels vénézuéliens détenus aux États-Unis ».
Le juge a également estimé que l'ancien dictateur vénézuélien « avait commis des actes de terrorisme international » et a conclu que « l'enlèvement, la torture et la détention arbitraire » de plusieurs Américains violaient la législation fédérale et les lois de l'État de Floride.
L'audience de ce vendredi servira à officialiser le plaidoyer de non-culpabilité de Saab sans qu'il ait à comparaître devant le tribunal, une possibilité autorisée par le juge alors qu'il reste détenu en attendant l'évolution de la procédure pénale contre lui.