Le Panama est le seul pays d’Amérique centrale qui produit plus de riz qu’il n’en consomme. Avec une population de 4,5 millions d'habitants, la récolte annuelle atteint 9,6 millions de quintaux et la consommation interne est de 5,6 millions, ce qui génère un excédent de 3,9 millions de quintaux par cycle.
Cette situation fait du Panama l'exception régionale et lui permet de se passer d'importations pour approvisionner sa population.
Dans le reste de la région, la réalité est différente. Le président de la Chambre salvadorienne des petits et moyens producteurs agricoles (CAMPO), Luis Treminio, a affirmé qu'aucun autre pays d'Amérique centrale ne parvient à couvrir pleinement sa demande de riz.
Le Salvador fait face à un déficit annuel de 188 mille quintaux. La consommation nationale est d'environ 904 472 quintaux, mais la production locale n'atteint pas ce chiffre, le pays dépend donc des importations pour combler l'écart et garantir l'approvisionnement. Concernant l'origine de ces importations, Treminio a expliqué que le pays se tourne principalement vers les États-Unis et le Mexique pour répondre à la demande, et que parfois le riz est également importé de Chine.
Il a précisé que le riz « est planté principalement dans les zones fluviales, il a besoin de beaucoup d’inondations et de terrains assez plats ». Cette exigence limite les zones propices à la culture.
La situation au Nicaragua est encore plus complexe. Avec sept millions d'habitants, le Nicaragua produit 6,1 millions de quintaux de riz, mais la consommation intérieure augmente considérablement : chaque personne en consomme en moyenne 160 livres par an. Pour parvenir à l'autosuffisance, le pays devrait atteindre une production de 11,2 millions de quintaux par cycle agricole.
Actuellement, la différence entre ce qui est récolté et ce qui est nécessaire maintient le pays constamment dépendant des importations. Treminio a expliqué au cours de l'interview : « Ceux qui plantent le plus de riz sont le Guatemala et le Nicaragua, qui ont des superficies assez vastes… mais les Nicaraguayens sont ceux qui consomment le plus de riz. C'est-à-dire qu'ils produisent beaucoup, mais ils consomment beaucoup de riz. »
Le Honduras se classe au deuxième rang pour la consommation de riz dans la région. La production nationale dépasse à peine le demi-million de quintaux par an. Toutefois, la demande intérieure est bien plus élevée. La consommation nationale dépasse 8,2 millions de quintaux par an, de sorte que le déficit rizicole hondurien s'élève à 7,6 millions de quintaux.
Cette lacune oblige la majeure partie du riz consommé dans le pays à être importée. En outre, la croissance démographique et les changements alimentaires ont accru la pression sur l’approvisionnement local.
Au Guatemala, la différence entre ce qui est récolté et ce qui est consommé est également importante, même si la consommation par habitant est inférieure à celle des autres pays voisins. La production annuelle de riz s'élève à 1,1 million de quintaux, tandis que la consommation nationale est de 2,2 millions de quintaux. Chaque Guatémaltèque consomme en moyenne 18,6 livres de riz par an, un chiffre nettement inférieur à celui du Nicaragua ou du Honduras. Malgré cela, la production locale ne suffit pas à couvrir la demande et, comme dans la majeure partie de la région, les importations sont nécessaires pour combler le déficit.
Au Costa Rica, chaque habitant consomme en moyenne 110 livres de riz par an. La dernière récolte nationale a été de 660 mille quintaux, contre une demande de 5,6 millions, ce qui laisse un déficit de plus de cinq millions de quintaux.
Le président de CAMPO a ajouté : « Tout a un petit déficit, un petit, un autre un peu plus, mais nous avons tous un déficit en termes de production de riz ». La déclaration reflète le défi régional consistant à garantir la sécurité alimentaire avec sa propre production et démontre l'importance stratégique du Panama en tant que seul exportateur net de riz en Amérique centrale.