Plus de 1 200 usines de traitement des eaux restent effondrées dans le pays, y compris des installations privées et publiques.
Le résultat est une eau brute qui déborde et contamine les ruisseaux, les rivières et les eaux souterraines avec de mauvaises odeurs.
Derrière cet effondrement se cache un fait précis : le vol de câblage électrique transforme des installations qui fonctionnaient à l'oxygène en systèmes sans oxygène, incapables d'épurer les déchets comme elles ont été conçues.
C'est ainsi que le décrit Irving Isaza, ingénieur et professeur au Département de génie civil, dans des déclarations rapportées par l'hebdomadaire La Universidad.
Selon l'enseignant, lorsqu'une installation aérobie perd son câblage, elle cesse de recevoir de l'énergie et commence à fonctionner en condition anaérobie, ce qui modifie complètement son comportement interne.
Isaza explique que chaque station d'épuration sépare le solide du liquide selon deux types de processus. L'aérobic fonctionne avec l'oxygène, ce qui favorise le développement de bactéries capables de consommer de la matière organique.
Dans les usines anaérobies, cependant, cette matière doit remonter à la surface pour que les micro-organismes puissent la traiter.
Lorsqu’une installation conçue pour fonctionner à l’oxygène perd cette capacité en raison d’un vol de câbles, les dimensions internes et le comportement du système ne correspondent plus à la conception originale et la structure cesse de fonctionner correctement.
Le professeur donne un exemple concret : un ouvrage conçu pour recevoir et traiter 150 gallons d'eaux usées en 24 heures finit par recevoir, en raison de la détérioration du réseau d'égouts, jusqu'à cinq fois ce volume. L’excès provoque l’effondrement.
À ce problème s’ajoute le gaspillage de l’eau des toilettes du quartier, qui sature les plantes, et l’eau de ruissellement des pluies qui entre dans ce même réseau.
Isaza prévient que ce processus ne s'arrête jamais, de sorte que les structures s'effondrent et que les matières fécales finissent sur le sol et dans le lit des ruisseaux et des rivières.
Il résume que l'effondrement des stations d'épuration du pays répond à une combinaison de facteurs : manque d'entretien après leur livraison aux autorités, vol de câblage qui désactive l'oxygène nécessaire, saturation due à l'excès d'eaux usées et de pluie, et absence d'inspection gouvernementale.
Il en résulte une contamination des rivières, des ruisseaux et des eaux souterraines sur tout le territoire.
Alberto Montero, ingénieur civil et professeur à la Faculté d'Ingénierie de l'Université de Panama, affirme avant la même publication que le problème est visible dans tout le pays. L'enseignant souligne qu'il existe un biais dans l'application de la réglementation sur l'entretien de ces installations.
Lorsque les promoteurs du projet construisent une usine, celle-ci passe entre les mains de l'Institut national des aqueducs et des égouts (Idaan). Le transfert comprend également un montant économique destiné à son fonctionnement, mais c'est, selon Montero, la partie que les entreprises ne respectent pas.
L'ingénieur souligne que les centrales ne nécessitent d'entretien que quelques mois après leur mise en service. S’ils ne le reçoivent pas, ils s’effondrent et les coûts de réparation montent en flèche.
Montero attribue une autre partie du problème à l'absence d'inspection d'État. Le ministère de la Santé (Minsa), le ministère de l'Environnement du Panama (MiAmbiente) et Idaan lui-même sont les entités chargées de superviser les usines, mais l'enseignant assure qu'ils ne respectent pas cet engagement.
Il explique également que chaque conception d'usine détermine quelle eau sera traitée et avec quelle qualité elle sera rejetée dans les rivières. C'est au Minsa de surveiller cette qualité, sinon le problème environnemental devient un problème de santé publique.
Luis Núñez, professeur à la Faculté d'ingénierie de l'Université de Panama, apporte une autre perspective à l'hebdomadaire : les stations d'épuration ne devraient recevoir que les eaux usées à usage résidentiel. Une partie de l'entretien consiste à éliminer les déchets solides et les contaminants de l'eau.
Selon le professeur, l'effondrement se produit en raison de la saturation des solides, qui bouchent les sorties des canalisations et génèrent des débordements visibles aux alentours de chaque structure. Il convient que la déficience du système d'égouts semble se répéter dans tout le pays et que les installations doivent être capables de résister à la quantité de liquides et de solides qu'elles reçoivent.