Le président en charge du Venezuela, Delcy Rodríguez, a nommé lundi le général Vladimir Padrino López comme nouveau ministre du Pouvoir populaire pour l'Agriculture productive et les Terres, en remplacement de Julio León Heredia, qui occupait ce poste depuis février 2025. La nomination, annoncée par le canal Telegram de Rodríguez, intervient 26 jours seulement après que le président l'a démis du portefeuille de la Défense, qu'il a dirigé pendant plus de onze ans.
Le retour de Padrino López au cabinet n’est pas un mouvement de routine. Le soldat de 62 ans figure sur la liste des personnes recherchées par le ministère américain de la Justice, qui offre une récompense de 15 millions de dollars pour toute information permettant son arrestation pour des accusations présumées de trafic de drogue.
Le dossier judiciaire de Padrino López comprend un acte d'accusation présenté le 24 mai 2019 par un grand jury fédéral à Washington, DC. L'accusation principale : complot en vue de distribuer et posséder dans l'intention de distribuer plus de cinq kilogrammes de cocaïne à bord d'avions immatriculés aux États-Unis.
Selon la Drug Enforcement Administration (DEA) des États-Unis, l'enquête a débuté en juin 2014, lorsque Padrino a pris en charge le portefeuille de la Défense. Pendant des années, les agents ont rassemblé des preuves qui le placent comme un facilitateur du trafic de drogue dans l’espace aérien vénézuélien.
Rodríguez a justifié cette nomination en termes de politique économique. Le secteur agricole vénézuélien a subi des décennies de détérioration : la production de denrées alimentaires de base s’est effondrée pendant le chavisme en raison d’expropriations massives, d’une pénurie de devises étrangères et d’un désinvestissement chronique, laissant le pays gravement dépendant des importations pour couvrir sa demande intérieure. Selon le message du président, Padrino López « assume l'engagement de promouvoir la production agricole pour garantir l'approvisionnement national et contribuer au nouveau modèle économique diversifié du pays ».
Le système consistait à facturer aux organisations de trafic de drogue des frais de plus de 60 000 USD pour chaque vol ; Ceux qui ne payaient pas risquaient la démolition de leurs avions sur ordre militaire. Une partie de ces fonds, selon l'accusation, était destinée à financer les campagnes du chavisme.
La carrière du nouveau ministre au sein de l'appareil d'État est longue et controversée. Nommé au Front de défense le 24 octobre 2014, lors d'une vague de manifestations antigouvernementales qui a marqué le début du premier mandat de Nicolas Maduro, il est devenu l'un des piliers du régime et l'un des visages de son appareil répressif, comme le documentent les organisations internationales de défense des droits humains. Lorsque l’opération militaire américaine a capturé Maduro le 3 janvier, Padrino a qualifié l’opération de « kidnapping ». Après avoir été relevé en mars, il a reconnu avoir pris des « décisions difficiles » aux « conséquences inévitables » pour « éviter une guerre ».
Cette nomination fait partie d'une reconfiguration plus large que Rodríguez a promue depuis son investiture. Le président a procédé à une quinzaine de changements ministériels depuis janvier, parmi lesquels se distingue le départ d'Alex Saab – homme d'affaires colombien, ancien détenu aux États-Unis et proche de Maduro – du ministère de l'Industrie, un geste interprété comme un signe d'ouverture envers Washington. Rodríguez a qualifié Trump de « partenaire et ami » et a reçu les secrétaires de l’Énergie et de l’Intérieur, Chris Wright et Doug Burgum, à Caracas, lors de visites qui ont marqué une recomposition diplomatique sans précédent.
Dans ce contexte, la permanence de Padrino López au sein du gouvernement – bien que transféré à un portefeuille civil – représente une variable inconfortable : Washington continue d’offrir de l’argent pour sa capture tout en se coordonnant avec le même exécutif qui vient de le nommer ministre. L'engagement de Rodríguez envers un militaire sans expérience en gestion agraire révèle, plus qu'une stratégie sectorielle, la logique d'un gouvernement qui donne la priorité à la loyauté institutionnelle dans une transition qui n'a pas encore établi ses règles définitives.