Le mercredi 24 juin, à 18h04. A l'heure de Caracas, le Venezuela a enregistré le premier choc : un séisme de magnitude 7,2 avec un épicentre près de San Felipe, dans l'État de Yaracuy, à environ 20 kilomètres de profondeur. À peine 39 secondes plus tard, la terre a de nouveau tremblé avec un séisme de magnitude 7,5, moins profond, à seulement 10 kilomètres sous la surface. Lorsque la poussière a commencé à retomber, ce pays des Caraïbes était confronté à sa pire catastrophe sismique depuis plus de deux siècles : plus de 1 700 morts et 5 034 blessés, un bilan qui, admettent les autorités, va continuer à s'aggraver.
La première chose qui retient l’attention est la rareté du phénomène. « Ce n'est pas fréquent, mais il existe des cas connus où cela s'est produit », explique Ramos. « Le premier séisme a activé des niveaux plus superficiels et a produit le séisme de 7,5, qui a libéré trois fois plus d'énergie que le précédent. » En géologie, ce type d'événement est appelé doublet sismique : deux grands tremblements de terre sur le même système de failles avec un intervalle très court. Le cas le plus similaire a été celui du Pakistan en 1997, avec deux séismes de magnitude 7,0 et 6,8 séparés de 19 secondes.
La profondeur compte. Le deuxième séisme, le plus puissant, s'est produit à seulement 10 kilomètres sous la surface. Les tremblements de terre superficiels sont particulièrement destructeurs car l’énergie ne dispose pas d’une distance suffisante pour se dissiper avant de toucher un sol habitable. Cela explique en partie pourquoi plus de 100 bâtiments se sont effondrés dans le seul État de La Guaira, la région côtière au nord de Caracas et la plus durement touchée par la tragédie.
Pour comprendre pourquoi le Venezuela tremble, il faut regarder la carte tectonique. « Le Venezuela n'est pas dans la ceinture de feu du Pacifique », explique Ramos. « Cependant, le mouvement de la plaque sud-américaine vers le nord et de la plaque caraïbe vers l'est génère une fracturation intense dominée par des failles actives. Le mouvement intermittent de ces failles produit des tremblements de terre. » Le mécanisme était un coulissement horizontal : deux blocs d'écorce glissant l'un à côté de l'autre.
La faille principale était la faille de Boconó, qui s'étend sur environ 500 kilomètres de la frontière avec la Colombie jusqu'au centre-nord du pays. Son taux de déplacement est compris entre 5 et 8 centimètres par an. Ce mouvement n’est pas continu : la friction maintient la faille verrouillée pendant des décennies, accumulant des tensions. « Lorsque la tension accumulée dépasse la limite de rupture, elle est déverrouillée et l'énergie est libérée lors d'un tremblement de terre », explique Ramos.
La faille de Boconó n'avait pas enregistré un mouvement de cette ampleur depuis 1812, lorsqu'un tremblement de terre avait dévasté Caracas le Jeudi Saint. Selon le géologue lui-même, le séisme « semble avoir commencé dans la partie nord de la faille de Boconó et s'est ensuite déplacé vers la faille de Saint-Sébastien, sur une longueur totale d'environ 160 à 170 kilomètres ».
La faille de Saint-Sébastien, parallèle à la côte et passant sous la vallée qui sépare Caracas de l'aéroport de Maiquetía, a également été activée. Le viaduc qui traverse cette vallée, dont l'ingénierie permet de compenser le déplacement provoqué par chaque tremblement de terre, a subi de graves dommages et a laissé l'aéroport déconnecté de la capitale pendant les jours critiques du sauvetage.
Ramos fait un parallèle avec l'Argentine pour illustrer la différence que fait la construction sismique. Comparez les tremblements de terre vénézuéliens avec le tremblement de terre de San Juan de 1944, qui a détruit 80% de la ville et fait près de 10 000 morts, et avec le tremblement de terre de Caucete de 1977, de magnitude similaire mais avec seulement 65 victimes grâce aux codes de construction adoptés après cette tragédie. Près de 80 % de la population vénézuélienne vit dans des zones à forte menace sismique, et le parc immobilier du pays a accumulé des décennies de déficit en normes antisismiques.
Les répliques vont se poursuivre. Funvisis, l'agence nationale de surveillance sismique du Venezuela, en a enregistré plus de 300 depuis les principaux séismes, et Ramos prévient que des dizaines d'autres surviendront, peu profonds et de moindre ampleur, le long de la faille de Saint-Sébastien. « Il faudra des mois pour rétablir la stabilité sur les terres touchées », prévient-il.
Des tremblements de terre de cette ampleur sur la faille de Boconó se produisent tous les 150 ou 200 ans. Le fait qu’il ait fallu si longtemps au Venezuela pour en faire l’expérience n’était pas le signe que le danger était passé, mais plutôt que l’énergie se construisait silencieusement. Maintenant, un nouveau cycle commence. En attendant, il reste à apprendre de l’exemple du Japon et du Chili, pays qui vivent avec des tremblements de terre dévastateurs grâce à des décennies de construction antisismique. En sismologie, la meilleure réponse intervient toujours avant le séisme.