Quelques jours après l'inculpation de Nicolas Maduro pour trafic de drogue aux États-Unis, un différend a éclaté concernant la représentation légale de l'ancien président vénézuélien dans le processus judiciaire auquel il fait face à New York. L'avocat de la défense Barry Pollack, qui accompagnait Maduro à l'audience, a accusé l'avocat Bruce Fein, ancien procureur adjoint sous la présidence de Ronald Reagan, d'avoir tenté de se joindre à l'affaire sans autorisation appropriée.
Pollack a fait valoir devant le juge fédéral Alvin K. Hellerstein que Fein n'avait pas la permission de Maduro ou de son équipe de comparaître en tant qu'avocat dans le dossier. Le conflit a éclaté au grand jour jeudi, lorsque Pollack a demandé au juge de révoquer l'autorisation judiciaire accordée à Fein de participer à la défense de l'ancien président. Fein, pour sa part, a déclaré au tribunal que des personnes « crédibles » dans l'entourage intime ou familial de Maduro s'étaient tournées vers lui pour l'assister dans les « circonstances extraordinaires, surprenantes et vipères » de sa détention et de ses poursuites pénales aux États-Unis.
Pollack a tenté de contacter Fein par téléphone et par courrier électronique pour clarifier les raisons de son intervention, sans recevoir de réponse. Maduro, selon Pollack, l'a autorisé à demander formellement l'exclusion de Fein de l'équipe de défense, demande que le juge Hellerstein a acceptée, en renvoyant le constitutionnaliste un jour après l'avoir admis provisoirement sous la figure juridique de « pro hac vice », qui lui permet d'exercer temporairement dans une autre juridiction.
Fein, dans sa réponse vendredi, n'a pas contesté la véracité des affirmations de Pollack, mais a suggéré que le juge interroge Maduro en privé pour clarifier définitivement ses préférences en matière de représentation juridique et déterminer s'il souhaite être représenté par Pollack, Fein ou les deux.
Parallèlement, l'avocat David Wikstrom a demandé au juge d'être reconnu comme défenseur public afin de pouvoir facturer les heures travaillées lors de l'audience initiale de Maduro, à laquelle il a assisté après avoir rencontré toutes les parties impliquées, selon une lettre envoyée au tribunal. Wikstrom a expliqué qu'il était « de service » et que sa participation avait été remplacée par celle de l'avocat privé, limitant sa demande à l'inscription de sa présence au procès-verbal.
Le procès contre Maduro et son épouse, Cilia Flores, se poursuit devant la justice américaine, où tous deux ont plaidé non coupables des accusations de collaboration avec des cartels de drogue pour faciliter l'expédition de milliers de tonnes de cocaïne vers les États-Unis, après avoir été capturés quelques jours auparavant par les forces spéciales américaines dans leur résidence de Caracas.