« Quiconque passe par là mourra », menace le général de brigade José Gregorio Viloria Arcaya, chef du commandement de zone n°11 de la Garde nationale bolivarienne, dans une vidéo partagée sur les réseaux où il apparaît en train de faire un tour à vélo à travers Castillete, un centre névralgique à la frontière avec la Colombie dans l'État de Zulia.
Les producteurs de la région affirment que ce ton de défi est loin de la réalité qu'ils subissent face aux forces de sécurité qui détournent le regard, tandis que les guérilleros colombiens et vénézuéliens exercent un contrôle dans les municipalités frontalières, augmentant ainsi l'extorsion.
« C'est justement ces jours-ci qu'ils ratissent la zone », commente un éleveur à propos du déploiement des groupes irréguliers. «Ils nous demandent de leur faire une maute (bœuf ou veau, bovin ayant dépassé le stade du sevrage) de 250 kilos soit 700 dollars, précise l'homme, qui protège son identité par crainte de représailles.
La présence de guérilleros dans l’État de Zulia n’est pas nouvelle. « Ils sont ici depuis plus de 50 ans. Zulia, comme les États de Táchira et Apure, est le déversoir de ces groupes irréguliers, qui s'installent dans la zone pour échapper aux persécutions des autorités colombiennes », décrit un producteur agricole.
Cependant, ces derniers mois, quelque chose a changé. L'opération militaire contre le trafic de drogue ordonnée par l'administration de Donald Trump dans les Caraïbes obligerait ces organisations criminelles à réorienter leurs activités et à élargir leurs sources de financement, augmentant ainsi la pression sur les propriétaires des unités de production de la campagne zulienne.
« En raison de la persécution des États-Unis, en attaquant des bateaux et des petits avions, les actions de la guérilla ont été très limitées et nous constatons qu'elles se sont consacrées au retour vers les zones d'élevage. Actuellement, nous avons une présence beaucoup plus grande dans toutes les municipalités, notamment à Villa del Rosario, Machiques de Perijá, Semprún et Colón », détaille la source.
Ils estiment que 80 % des irréguliers répondent à l'Armée de libération nationale (ELN), tandis que les 20 % restants font partie des dissidents des Forces armées révolutionnaires de Colombie (FARC).
« Récemment, il y a eu des affrontements et des morts à la frontière », commente le producteur, faisant allusion au massacre survenu le 10 mai dans la municipalité de Jesús María Semprún qui a fait cinq morts.
Deux jours après l'événement, le président colombien, Gustavo Petro, a publié dans
« Tout le monde sait qui ils sont et où ils se trouvent, y compris les forces de sécurité vénézuéliennes », souligne la source. Selon ces témoignages, les guérilleros circulent librement sur les routes nationales et franchissent les postes de contrôle sans être dérangés par la police et les militaires. « Il y a depuis longtemps une coexistence et une communication étroite entre les guérilleros et les forces de sécurité pour éviter les affrontements », dit-il.
Le producteur commente que les irréguliers se livrent à une « extorsion amicale ». « Il n'y a pas d'enlèvement et ils ne menacent pas, ils s'approchent et demandent simplement de la 'collaboration'. Il faut donc leur donner un animal ou de l'argent. Tout le monde dans la région sait que nous devons être gentils avec eux, car à la dure, ils ne vous laissent pas travailler », dit-il.
La « collaboration » demandée se situe entre 500 et 3 mille dollars, censée couvrir la « logistique alimentaire et carburant » nécessaire à leur fonctionnement.
« Vous arrivez dans n'importe quelle ferme et vous trouvez un groupe de dix hommes. Ils vont de ferme en ferme, ils connaissent les numéros de téléphone des producteurs, les relations familiales, ils ont fait un travail de renseignement et cela va conduire à de mauvaises choses si des mesures correctives ne sont pas prises », prévient l'homme d'affaires.
Il raconte qu'un groupe de guérilleros a installé une sorte de camp dans une ferme et que des membres de la Garde nationale bolivarienne ont emmené le propriétaire en prison pour avoir « permis » et n'avoir pas signalé l'incident. « Le producteur finit par être le coupable, alors qu'en réalité il ne peut rien faire car il est entre deux problèmes : la pression de la guérilla et le manque de soutien des forces de sécurité. »
Les syndicats de l'État de Zulia ont exprimé leur inquiétude aux autorités locales, mais ils se contentent de répéter le discours officiel selon lequel ils combattent les groupes irréguliers, même si sur le terrain, les personnes concernées constatent le contraire.
« Les producteurs qui 'collaborent' le font parce que nous sommes seuls sur le terrain. Il y a beaucoup de peur et d'anxiété », indique la source, qui souligne que les guérilleros ont également redoublé leurs patrouilles dans la zone d'élevage de crevettes près du lac Maracaibo, « où il y a beaucoup de mouvements d'argent ».
La guerre déclarée par l’administration Trump contre le trafic de drogue a des conséquences insoupçonnées pour les éleveurs zuliens. « Quand ils étaient avec les bateaux et les avions, ils ne se voyaient pratiquement pas dans les fermes, mais maintenant ils ont repris leurs activités habituelles », déplore-t-il.