Frank Rubio n’a pas répondu « astronaute » lorsqu’on lui a demandé, enfant, ce qu’il voulait être quand il serait grand.
Pourtant, ce pilote et médecin d’origine salvadorienne est précisément ce qu’il est devenu : un astronaute qui se rendra à la Station spatiale internationale le mois prochain et passera plus de six mois dans l’espace.
« Pour moi, c’est une grande fierté de pouvoir représenter le peuple salvadorien », a déclaré Rubio lors d’un entretien téléphonique avec AP depuis le centre d’entraînement des cosmonautes Gagarine à Star City, en Russie, où il s’entraîne pour sa mission.
« C’est quelque chose de très excitant pour moi et pour notre famille. »
Rubio, qui est né à Los Angeles mais a passé les six premières années de sa vie au Salvador, s’envolera vers la Station spatiale internationale le 21 septembre à bord du vaisseau spatial Soyouz MS-22.
Le lancement aura lieu au Kazakhstan et il y aura deux autres astronautes à bord du navire, les Russes Sergey Prokopyev et Dmitri Petelin. La mission s’inscrit dans le cadre de la collaboration que la NASA et Roscosmos, l’agence spatiale russe, mènent depuis plus de deux décennies sur la Station spatiale internationale.
La station est un laboratoire scientifique de la taille d’un terrain de football, qui orbite autour de la Terre à une altitude d’environ 400 kilomètres et des astronautes y vivent et y travaillent en permanence.
La mère de Rubio, Myrna Argueta, et d’autres parents vivent au Salvador, a déclaré l’astronaute. Argueta assistera au décollage à partir de là, tandis que trois des enfants de Rubio et sa femme se rendront en Russie pour dire au revoir à l’astronaute et assister au décollage à partir de là. La fille aînée de l’astronaute est à l’université et ne peut pas voyager en Russie en raison de ses études.
Ce sera la première mission spatiale de Rubio depuis qu’il est devenu astronaute en 2017, a déclaré la NASA. L’Hispanique s’entraîne pour elle depuis deux ans, pilotant des jets supersoniques T-38 et montant dans des centrifugeuses russes et américaines qui simulent des accélérations et l’habituent aux forces qu’il subira au décollage.
Rubio a déclaré qu’il espérait effectuer une sortie dans l’espace, ce qu’il a décrit comme un défi, car cela implique de travailler de longues heures et avec une grande concentration, à réparer les mécanismes de la station dans l’espace.
L’astronaute aimerait aussi pouvoir expérimenter un projet innovant que d’autres ont déjà lancé : l’impression de tissus cellulaires humains sur des imprimantes 3D. L’expérience doit se faire en apesanteur et plusieurs astronautes l’ont déjà tentée sur la Station spatiale internationale. La recherche a été décrite comme potentiellement cruciale pour les patients gravement malades ayant besoin de nouveaux organes.
D’autre part, la mission de Rubio vise également à étudier le corps humain et comment il est affecté par la microgravité. Cela aidera à se rendre plus longtemps sur la Lune et à se rendre sur Mars, a déclaré Rubio.
« Pour moi, être là-bas, bien sûr, c’est incroyable d’être dans l’espace, mais plus que tout, on se sent très fier de faire des choses qui vont aider toute l’humanité », a-t-il déclaré. « C’est émouvant ».
Rubio a expliqué qu’enfant, il avait dit qu’il voulait être médecin. Sa famille a déménagé d’El Salvador à Miami et, après avoir terminé ses études, il est diplômé de l’Académie militaire de West Point à New York.
Il était pilote d’hélicoptère Blackhawk et a effectué plus de 1 100 heures de vol, dont plus de 600 heures de combat en Bosnie, en Afghanistan et en Irak, a rapporté la NASA. Rubio a ensuite étudié la médecine et travaillait comme médecin pour des pilotes dans le Colorado lorsqu’il a été sélectionné par la NASA comme candidat astronaute.
Rubio n’est pas le premier astronaute hispanique dans l’espace. La NASA a déjà envoyé des spécialistes comme Ellen Ochoa, Michael Lopez-Alegria, Joe Acaba ou Serena Aunon-Chancellor.
Les tensions entre la Russie et les États-Unis au sujet de l’invasion de l’Ukraine par la Russie n’ont pas affecté la mission, a déclaré Rubio, décrivant les astronautes russes avec lesquels il voyagera comme des « amis ».
« Ce sont des cosmonautes incroyablement bons », a-t-il déclaré. « Nous avons tous une grande confiance en notre équipe et, ensemble, l’équipage que nous allons avoir va être très fort. Nous pouvons faire n’importe quelle mission qui nous touche.