Le Panama a franchi une étape formelle dans son aspiration à adhérer au programme d'exemption de visa (VWP) des États-Unis avec la formation du Groupe de travail interinstitutionnel pour l'exemption de visa, dirigé par le ministre des Affaires étrangères par intérim, Carlos A. Hoyos.
Ce groupe a été créé lors d'une réunion qui a réuni des représentants de diverses institutions gouvernementales, dans le but de définir les exigences techniques, opérationnelles et de sécurité que le Panama doit remplir pour avancer dans le processus d'entrée dans le programme américain.
La réunion a marqué le début formel d'un processus qui implique une intense coordination interinstitutionnelle, en vue de renforcer la sécurité des frontières, la gestion des migrations et l'échange d'informations.
Le groupe de travail travaillera conjointement avec l'ambassade des États-Unis au Panama et des représentants du Département de la Sécurité intérieure du pays nord-américain, dans une étape qui se présente comme complexe et de longue durée.
Au cours de l'entretien, le ministre responsable, Hoyos, a expliqué que l'intégration du groupe répond à un effort de l'État panaméen pour se conformer aux normes techniques et opérationnelles requises par le Programme d'exemption de visa, qui couvre non seulement les aspects d'immigration, mais aussi la sécurité, la gestion des documents et la coopération bilatérale.
Selon Hoyos, faire avancer ce processus nécessite la contribution coordonnée de plusieurs entités nationales, de l'immigration à l'aéronautique civile, avec une approche de coresponsabilité pour répondre aux exigences établies par la loi américaine.
Le responsable a également souligné que le programme représente non seulement une éventuelle facilité d'immigration pour les citoyens panaméens, mais aussi un outil pour renforcer les liens sociaux, académiques et commerciaux entre le Panama et les États-Unis, toujours sous de hauts standards de sécurité et de fiabilité.
Il a souligné que l'exemption de visa doit être considérée dans le cadre d'une vision stratégique à long terme, avec des avantages potentiels en matière de tourisme, de commerce et de mobilité éducative.
L'ambassadeur des États-Unis au Panama, Kevin Cabrera, présent à la réunion, a souligné que son gouvernement partageait des informations techniques et un soutien avec les autorités panaméennes pour avancer dans le respect des exigences établies par la législation américaine.
Cabrera a averti que le processus est complexe et « ne sera pas immédiat », mais qu'il existe une coordination soutenue pour permettre au Panama de répondre aux critères nécessaires pour se qualifier pour le programme.
Le groupe de travail est composé de représentants de secteurs clés : outre le ministre de tutelle, il y avait la vice-ministre des Affaires étrangères en charge, Lizbeth Hernández Altafulla ; l'ambassadeur du Panama aux États-Unis, José Miguel Alemán ; la consule générale des États-Unis au Panama, Mélanie Rubenstein ; le directeur de l'Autorité de l'Aéronautique Civile, Rafael Bárcenas ; la directrice adjointe du Service national de l'immigration, Erly Miranda ; ainsi que des représentants du ministère du Gouvernement, de l'Autorité des passeports et du Service national de l'immigration.
De hauts responsables du Département américain de la sécurité intérieure ont également participé virtuellement.
Le Panama a officiellement soumis sa candidature au programme le mois dernier, soulignant qu'il répond déjà à un critère clé : un taux de refus de visa inférieur au seuil établi – actuellement inférieur à 4 % – qui satisfait à une exigence technique fondamentale du VWP.
Cet indicateur est l'un des paramètres que les États-Unis considèrent pour évaluer l'éligibilité d'un pays à son programme d'exemption de visa.
Le programme d'exemption de visa des États-Unis permet aux citoyens des pays participants de voyager dans ce pays à des fins touristiques ou professionnelles pendant 90 jours maximum sans avoir besoin d'un visa traditionnel, à condition qu'ils obtiennent une autorisation préalable via le système électronique d'autorisation de voyage (ESTA).
Le VWP s'applique uniquement aux citoyens des pays désignés comme participants, qui doivent disposer d'appareils tels que des passeports électroniques avec puce et répondre à certaines normes de coopération en matière de sécurité et d'immigration.
Actuellement, le programme comprend 42 pays principalement d'Europe, d'Asie-Pacifique et d'Océanie, ainsi que le Chili, seul pays d'Amérique latine sur la liste des participants, permettant à ses citoyens d'entrer aux États-Unis sans visa selon les conditions du VWP.
Parmi les pays participants figurent l'Allemagne, la France, l'Italie, le Japon, la Corée du Sud, l'Australie, le Royaume-Uni, l'Espagne, la Belgique, les Pays-Bas, la Nouvelle-Zélande, Israël, Singapour, l'Autriche, la Suède, la Suisse, la Norvège, la Finlande et le Danemark, entre autres ; Le Chili est le seul pays latino-américain actuellement participant au programme.
Pour progresser, le Panama doit démontrer que son système de contrôle de l'immigration et des frontières répond aux critères exigés par les États-Unis, notamment les procédures techniques, la coopération dans l'échange d'informations entre les autorités, la sécurité des documents et des mécanismes efficaces de contrôle et de surveillance des voyageurs.
Cette évaluation fait partie du processus formel de négociation entre les pays et est soumise à des examens périodiques par les agences américaines compétentes.
Le processus d'adhésion au programme implique également des améliorations des infrastructures, des systèmes et des procédures d'immigration du Panama, tant aux frontières terrestres qu'aux points d'entrée aériens, en plus du renforcement des capacités institutionnelles permettant le respect des normes requises. Ces améliorations font partie des tâches que le groupe interinstitutionnel devra accomplir dans la phase initiale.
Outre les avantages potentiels en termes de mobilité, l'éventuelle inclusion du Panama dans le VWP pourrait avoir des implications sur l'agenda des relations bilatérales avec les États-Unis, en élargissant les liens dans des domaines tels que le tourisme, le commerce et l'éducation.
Cela pourrait également faciliter les échanges universitaires et culturels et les voyages d'affaires, réduisant ainsi les barrières à l'immigration pour les citoyens panaméens et renforçant les liens entre les deux pays.
Les responsables panaméens ont souligné que l'adhésion au programme pourrait également refléter la confiance que les États-Unis accordent à la capacité du Panama à gérer en toute sécurité l'entrée et la sortie des visiteurs étrangers, ainsi que sa volonté de coopérer en matière de sécurité internationale et de gestion de l'immigration.
Bien que le groupe de travail vient de démarrer et que le processus de négociation ait été récemment activé, les autorités affirment que le Panama a déjà commencé à se conformer à plusieurs paramètres techniques et qu'elles comptent passer à l'étape suivante de l'évaluation avec le soutien de leurs homologues américains.
L’attente institutionnelle est que, si le pays parvient à démontrer sa conformité aux exigences, l’incorporation au VWP puisse se matérialiser dans un délai compatible avec l’administration actuelle, élargissant ainsi les options de voyage sans visa pour les citoyens panaméens.
Dans des déclarations antérieures sur ce processus, le président José Raúl Mulino a souligné que l'aspiration du Panama à adhérer au programme d'exemption de visa avec les États-Unis répondait à une approche stratégique visant à renforcer les liens bilatéraux et à faciliter la mobilisation des citoyens.
Mulino a souligné que le pays répond déjà à une exigence clé de ce programme – un taux de refus de visa inférieur à 4 % – et que le gouvernement travaille de manière coordonnée pour se conformer aux paramètres techniques et de sécurité requis par la loi américaine.
La relation entre le Panama et les États-Unis reste actuellement dans une atmosphère de coopération, très éloignée de la tension de l’année précédente, lorsque des secteurs du gouvernement américain, y compris le président Donald Trump, ont fortement suggéré la possibilité de revoir certains aspects du contrôle du canal de Panama au cas où des pays tiers – en référence à la Chine – influenceraient sa gestion.