Le programme médical MAIS, une initiative de santé du gouvernement brésilien a été lancée en 2013 pour apporter des médecins à des régions éloignées et des zones périphériques urbaines, a actuellement la participation de 2 659 médecins cubains, selon les données officielles. La présence de ces professionnels, qui représente 10% du total de 26 414 médecins liés au programme, est l'une des principales raisons citées par le gouvernement américain d'imposer de nouvelles sanctions aux autorités brésiliennes et cubaines.
Selon les informations du ministère de la Santé de Brasilia, environ 86% des professionnels de la RAI médicale sont brésiliens, tandis que le reste provient de 54 autres pays. Cuba occupe la première place parmi les étrangers, dépassant la Bolivie (188 médecins), le Venezuela (82), le Paraguay (55), le Pérou (42), l'Argentine (30), la Colombie (27), l'Équateur (13), l'Uruguay (12) et Haïti (12).
La structure de la présence cubaine dans le programme présente deux modalités: 1 064 médecins ont revalidé leurs titres au Brésil et travaillent dans des conditions comparables aux professionnels nationaux, tandis que 1 593 exercice en vertu de l'accord signé entre le Brésil, la Havane et l'Organisation panaméricaine de la santé (PAHO), intermédiaire dans l'embauche et la canalisation des paiements. Les médecins en accord reçoivent leurs salaires via l'État cubain, qui conserve une partie des fonds transférés par le Brésil via OPS.
Le secrétaire d'État américain, Marco Rubio, a annoncé la révocation et la restriction du visa pour les responsables du Brésil et des pays africains et des Caraïbes liés aux missions médicales cubaines, faisant valoir que le programme viole les sanctions imposées à Cuba et encourage l'exploitation du travail. Rubio a décrit les médecins du FAI comme « un coup diplomatique inconcevable », a déclaré que « des dizaines de médecins cubains ont informé d'avoir été exploité par le régime cubain dans le cadre du programme » et que l'utilisation de Pahos en tant qu'intermédiaire a demandé des sanctions américaines.
Washington a particulièrement indiqué la performance des ventes de Mozart Julio Tabosa, secrétaire du ministère de la Santé du Brésil, et Alberto Kleiman, ancien responsable gouvernemental et consultant international, qui accuse d'avoir facilité les paiements qui « enrichissent le régime cubain » et mettent en œuvre des accords sans répondre aux exigences constitutionnelles brésiliennes.
L'administration américaine affirme que les pays qui embauchent des médecins cubains « paient directement les médecins pour leurs services, et non aux esclaves du régime ».
Le gouvernement brésilien, par l'intermédiaire du ministre de la Santé Alexandre Padilha, a rejeté dans le réseau social x les sanctions américaines et défendu la continuité du programme. Padilha a souligné que « les médecins du FAIS (…) survivront aux attaques injustifiables de quiconque. Le programme sauve des vies et a l'approbation de qui compte le plus: la population brésilienne ».
Pour sa part, le chancelier du régime cubain Bruno Rodríguez a décrit la mesure américaine comme « l'imposition et l'agression » et a réitéré que son pays « continuera à fournir des services médicaux » à l'étranger. La commercialisation des services médicaux représente la principale source de change pour la Havane, tandis qu'au Brésil, la gestion des programmes variait selon les différents gouvernements. Le retrait des médecins cubains en 2018, ordonné par Cuba après les déclarations du président de l'époque, Jair Bolsonaro, a laissé des milliers de postes vacants qui ne recommençaient que de se couvrir à nouveau avec la reprise de la coopération en vertu de l'actuel président Luiz Inacio Lula da Silva.
Les États-Unis ont également prolongé des restrictions de visa aux autorités de Cuba, de Grenade et des pays africains, et ont insisté pour que les missions médicales cubaines constituent un « travail forcé » selon leurs critères. Le programme médical MAIS reste en activité et les autorités brésiliennes insistent sur le fait qu'il est essentiel d'assurer la couverture sanitaire dans les zones historiquement sans surveillance.