Plus d'un mois s'est écoulé depuis les tremblements de terre dévastateurs au Venezuela, et le bruit constant des machines lourdes résonne encore dans les quartiers les plus durement touchés de La Guaira, sur la côte nord.
La poussière des bâtiments effondrés est en suspension dans l’air humide. Les déchets se sont accumulés. Les familles campent devant les maisons considérées comme trop dangereuses pour y entrer. Des camions-citernes circulent dans les rues endommagées.
« Il y a certaines zones où l'odeur des cadavres est très forte », a déclaré Carolina de Jesús, directrice de projet au Venezuela pour l'organisation humanitaire Project HOPE, qui passe presque tous les jours dans la région depuis les tremblements de terre.
Des experts en santé publique et en environnement ont déclaré La presse associée que les prochaines semaines sont cruciales pour éviter des crises secondaires causées par les contaminants des débris et par la reconstruction.
Les chiffres du gouvernement indiquent que les tremblements de terre de magnitude 7,2 et 7,5 du 24 juin ont fait plus de 5 000 morts, près de 17 000 blessés et près de 18 000 sans abri. Les autorités n'ont pas précisé le nombre de personnes portées disparues, même si les estimations évaluent leur nombre à plusieurs dizaines de milliers. La Banque mondiale estime que les tremblements de terre ont causé 19,6 milliards de dollars de dégâts physiques directs.
Les survivants subissent désormais les coûts environnementaux dans une région où le système de santé était déjà affaibli par des années de crise économique.
« Il y a une atmosphère d'espoir, mais aussi une pression énorme par rapport à ce qui se passera demain, à quoi ressemblera la reconstruction, qu'arrivera-t-il aux gens s'ils vont ou non s'installer dans de nouveaux camps », a déclaré De Jesús.
Parmi ceux qui recherchent toujours leurs proches se trouve Mary Cruz Andueza. La tour où vivait sa mère s'est effondrée.
« Je ne sais pas si elle est en vie, je ne sais pas si elle est morte, je ne sais pas si elle est à l'hôpital, je ne sais pas où elle est, je ne sais pas si elle est là, sous les décombres », a déclaré Andueza, 35 ans.
« Deux jours après être arrivé ici, la poussière a provoqué un grave inconfort dans mon corps », a-t-il déclaré, ajoutant que « mon père souffre de poumons et nous avons eu de la toux, des allergies… parce qu'il y a beaucoup de poussière. Nous sommes très proches du bâtiment ».
La gestion d’environ 1,2 million de tonnes de débris causés par les tremblements de terre constitue un défi environnemental majeur. Une grande partie de l'épave pourrait être contaminée par du carburant, de l'huile moteur, des peintures, des solvants, des plastiques et d'autres matières dangereuses libérées lors de la chute des bâtiments.
Cela a fait craindre que les contaminants puissent se propager si les débris ne sont pas correctement triés et éliminés. À La Guaira, des montagnes escarpées s'élèvent derrière des communautés densément peuplées, laissant peu d'espace.
Les autorités séparent les débris contaminés des matériaux réutilisables. Le béton et d'autres déchets recyclables seront utilisés dans la reconstruction, tandis que les matériaux contaminés – comme l'amiante, les produits chimiques, les résidus de carburant et autres déchets dangereux – devront être éliminés dans des installations spécialisées, selon Joaquín Benítez, directeur de la durabilité environnementale à l'Université catholique Andrés Bello de Caracas.
Benitez a déclaré avoir vu des informations selon lesquelles certains débris auraient pu être jetés le long de la côte ou dans la mer lors de la première intervention d'urgence, alors que les autorités se précipitaient pour dégager les routes bloquées. Les journalistes locaux ont déclaré que cette pratique avait cessé au bout de quelques jours.
Si des débris contenant des carburants ou d’autres matières dangereuses atteignent les eaux côtières, les contaminants pourraient affecter la qualité de l’eau et les écosystèmes marins. De grands volumes de sédiments et de débris de construction pourraient modifier les rivages et endommager les habitats côtiers.
Diego Díaz Martín, président de l'organisation environnementale Vitalis, a averti que les pluies saisonnières pourraient provoquer des glissements de terrain sur les pentes affaiblies par les tremblements de terre. Il a également averti que les dommages causés aux écosystèmes sensibles pourraient rester indétectables car de nombreuses zones touchées n'ont pas encore été évaluées.
Martín a soutenu que les efforts de reconstruction devraient inclure des travaux visant à réduire les futurs risques environnementaux et a demandé aux autorités de reconstruire en dehors des zones sujettes aux glissements de terrain.
Le gouvernement vénézuélien n'a pas répondu aux questions sur sa réponse aux impacts du tremblement de terre sur l'environnement et la santé publique.
L'accès à l'eau potable est devenu l'un des plus grands défis. Même lorsque des camions-citernes approvisionnent les communautés, cela ne signifie pas nécessairement que l'eau a été traitée correctement, a déclaré de Jesús.
L'eau sale et un assainissement insuffisant contribuent aux maladies diarrhéiques, aux infections des voies urinaires, aux infections cutanées et aux conditions qui permettent la propagation des maladies transmises par les moustiques, a-t-il expliqué.
« Le tremblement de terre ne provoque pas d'épidémies à lui seul, mais le risque vient des conditions qui ont suivi la catastrophe », a déclaré le Dr Mauricio Cerpa, épidémiologiste au Centre des opérations d'urgence de l'Organisation panaméricaine de la santé.
Les abris surpeuplés et le manque de systèmes d’approvisionnement en eau, d’assainissement, de soins de santé et de couverture vaccinale créent les conditions propices à la propagation des maladies, a-t-il déclaré.
Le Cerpa a déclaré que les autorités ont identifié 18 maladies et problèmes de santé publique prioritaires qui nécessitent une notification immédiate, notamment les maladies diarrhéiques, les infections respiratoires, la dengue, le paludisme et la rougeole. La couverture vaccinale du Venezuela était déjà tombée en dessous des niveaux recommandés avant les tremblements de terre, suscitant des inquiétudes quant au surpeuplement des lieux.
Les responsables de la santé ont déclaré que le dépistage des maladies dans les abris temporaires était devenu une priorité immédiate. L'OPS a indiqué que les équipes de santé soutiennent les campagnes de vaccination et améliorent les conditions d'approvisionnement en eau et d'assainissement.
Le Cerpa a averti que des milliers de personnes atteintes de maladies chroniques telles que le diabète et l'hypertension pourraient être confrontées à des risques croissants si les services de santé restent perturbés.
Des milliers de volontaires et de travailleurs humanitaires ont rejoint les efforts de secours, malgré les critiques concernant la rapidité et la coordination de la réponse officielle.
De Jesús a déclaré que certains ont développé des maladies respiratoires après avoir respiré pendant des semaines de la poussière de silice et du ciment libérés lors du démantèlement des bâtiments qui s'effondraient. D’autres ont souffert de déshydratation et de maladies diarrhéiques au cours de longues journées de chaleur.
« L'un des principaux défis est de savoir comment récupérer tous les soins essentiels », a déclaré Cerpa, soulignant que les hôpitaux doivent reprendre le traitement des personnes atteintes de maladies chroniques tout en répondant à la demande croissante de surveillance des maladies, de services de santé mentale et de soins maternels.
Alycia Clark, vice-présidente et directrice pharmaceutique de Direct Relief, a déclaré que les tremblements de terre ont exacerbé les pénuries de médicaments, de personnel de santé et d'infrastructures médicales, laissant de nombreux patients risquant de perdre leurs soins de routine.
Les experts en santé publique et en environnement ont indiqué que la prochaine phase de la reprise se concentrera sur le rétablissement de l'eau potable et de l'assainissement, la reconstruction des services de santé essentiels et la gestion des risques environnementaux avant qu'ils ne créent de nouvelles situations d'urgence.
Clark a déclaré que la réponse immédiate au traumatisme céderait la place à un défi de santé publique à plus long terme.
« Les besoins ne feront qu'augmenter désormais », affirme-t-il.
(Avec les informations d'AP)