Tandis que les producteurs de riz de Guárico et Portuguesa, dans la région centrale du territoire, tentent de récolter avant que les pluies n'endommagent le grain, des navires chargés de milliers de tonnes de riz importé continuent d'arriver au Venezuela en provenance du Brésil. Dans les silos, la réponse se répète : il n’y a pas de capacité.
La nouvelle crise du riz au Venezuela a une fois de plus mis en lumière un vieux problème dénoncé depuis des années par les producteurs et les économistes : la soi-disant « économie portuaire », un modèle basé sur les importations favorisées par le pouvoir politique qui, selon le secteur agricole, a fini par supplanter une fois de plus la production nationale.
La crise a éclaté au plus fort de la récolte à Portuguesa et Guárico, États qui concentrent près de 85 % de la production nationale de riz.
Les documents obtenus par ce biais témoignent d'une de ces opérations : une expédition de 10 000 tonnes de riz paddy en vrac expédiée du port de Macapá, au Brésil, vers le Venezuela.
L'exportateur officiel était SRMZ FOOD TRADING LIMITED, une société domiciliée sur l'île de Man, une juridiction offshore connue pour ses avantages fiscaux. La cargaison était destinée à XIE YEN ALIMENTOS AGROINDUSTRIALES CA, une entreprise basée dans l'État de Miranda.
Les 10 000 tonnes de riz sont arrivées non transformées pour être battues puis distribuées sur le marché vénézuélien.
Les producteurs assurent que cette expédition fait partie d’une vague beaucoup plus large. Selon le producteur agricole vénézuélien exilé en Espagne Miguel Arvelaiz, huit navires sont déjà entrés et au moins sept autres seraient sur le point d'arriver.
« Le marché a été approvisionné pendant des mois, juste au moment où commence la récolte nationale. Cela détruit le prix du producteur vénézuélien », a-t-il déclaré.
Le problème central est l’énorme différentiel de coûts. Alors que la production de riz au Venezuela coûte actuellement entre 600 et 630 dollars la tonne conditionnée, le riz importé du Brésil coûterait environ 270 à 280 dollars la tonne.
Au dernier cycle, le riz humide était payé à 0,52 dollars le kilo. Cette année, après des négociations entre l'État, l'agro-industrie et certains secteurs productifs, le prix convenu est tombé à 0,40 $.
Cependant, même ce montant a commencé à être remis en question par les industries qui cherchent désormais à acheter en dessous de cette valeur, profitant de la saturation du marché.
José Luis Pérez, président de la Fédération vénézuélienne du riz, a récemment dénoncé le fait que plusieurs entreprises refusent de recevoir du riz national parce que leurs silos sont remplis de produits importés.
« Le producteur arrive et n'a personne à qui vendre », résume l'une des sources consultées.
Pour les producteurs, ce qui se passe aujourd'hui n'est pas un événement isolé, mais plutôt la continuité d'un modèle installé depuis l'époque d'Hugo Chávez.
Durant les années de CADIVI et de contrôle des changes, importer de la nourriture avec des dollars préférentiels est devenu plus rentable que de la produire au Venezuela. Selon les producteurs consultés, cela a détruit une bonne partie de l'appareil agricole national.
« Le business a toujours consisté à importer », a déclaré Arvelaiz. «C'est là qu'est née l'économie portuaire.»
La baisse des importations au cours des années les plus dures de la crise et la pénurie ont ensuite contraint l'État à stimuler partiellement la production nationale. Mais aujourd’hui, dénoncent les producteurs, le système a une fois de plus favorisé les importateurs.
« C’est exactement ce qui se passe », a déclaré le dirigeant syndical interrogé. « Ils avaient besoin de nous quand il n’y avait pas de nourriture et maintenant ils privilégient à nouveau les importations. »
Les producteurs et dirigeants agricoles dénoncent que l’accès aux licences d’importation continue d’être concentré entre quelques acteurs bénéficiant d’un soutien politique et financier.
Parmi les entreprises mentionnées par le secteur figurent les marques commerciales de riz Mary et de riz Kali, indiquées comme entreprises bénéficiant d'un accès privilégié aux permis d'importation.
« Seules deux ou trois sociétés s'occupent réellement de ce business », a précisé l'une des sources consultées.
Selon Arvelaiz, le système actuel conserve des caractéristiques similaires à celles signalées depuis des années concernant le système d'importation vénézuélien.
« Avant, c'étaient des dollars préférentiels ; maintenant, ce sont des licences, des permis et des accès privilégiés. L'appareil de production a été une fois de plus laissé de côté », a-t-il déclaré.
Le producteur exilé a également affirmé que les secteurs militaires continuent d'exercer une influence dans différents domaines de l'industrie agroalimentaire vénézuélienne, aux côtés de groupes étrangers liés aux importations.
Au-delà du problème des prix, les producteurs décrivent des conditions de travail extrêmement précaires. « Nous faisons des miracles », a résumé le dirigeant syndical.
Les agriculteurs signalent des pénuries de carburant, un manque de financement bancaire, des machines endommagées, des problèmes de transport et des obstacles bureaucratiques permanents.
L'un des cas signalés par le secteur est celui d'un producteur arrêté pour avoir transporté du diesel destiné à son exploitation.
« Le système financier n'existe pratiquement pas pour l'agriculture », a expliqué l'une des sources. « Les usines n’ont pas non plus assez de capital pour absorber la récolte. »
Selon les producteurs, de nombreuses entreprises de transformation se sont retrouvées sans capacité financière pour acheter du riz national, alors que les acteurs qui gèrent les importations disposent déjà de stocks suffisants.
Le résultat est une chaîne paralysée : des agriculteurs qui récoltent sans acheteurs et des producteurs obligés de vendre à perte pour ne pas perdre la totalité de la récolte.
Le président de Fedeagro, Osman Quero Pérez, a récemment qualifié la situation d'« irréversible » pour de nombreux producteurs et a pointé du doigt de mauvaises décisions en matière d'importations.
Comme il l'a expliqué, le secteur avait calculé que seulement 200 000 tonnes importées étaient nécessaires pour compléter la consommation nationale, mais les licences accordées dépassaient de loin ce besoin. Les producteurs craignent désormais pour les prochains semis.
« Qui va planter à nouveau après ça ? » demanda Arvelaiz. « En attendant, nous aidons les économies d'autres pays. »
Deux décennies après que le chavisme a promis d’atteindre la souveraineté alimentaire, de nombreux agriculteurs vénézuéliens sont à nouveau confrontés au même dilemme : concurrencer non pas le marché international, mais un système dans lequel importer continue d’être plus rentable que produire.