L'ambassadeur des États-Unis au Panama, Kevin Marino Cabrera, a exhorté mercredi à accélérer la fin de la concession qui permet à la filiale de la société Hongkonesa Hutchison Holdings de gérer deux ports clés dans le canal interocéanique panaméen, au milieu de tensions croissantes sur l'influence du régime chinois dans la région.
« Notre poste est qu'ils sont un mauvais opérateur, ils n'ont pas fait du bon travail. C'est une entreprise du Parti communiste chinois », a déclaré Cabrera aux journalistes lors d'une visite officielle à la province de Columbus. Le diplomate a souligné que le plus pratique pour le Panama serait « d'assurer un nouvel opérateur » pour les ports.
La Panama Ports Company (PPC), une filiale de Hutchison Holdings, maintient depuis 1997 le fonctionnement des ports de Balboa et de Cristóbal, situés dans les entrées du canal de Panama dans le Pacifique et l'Atlantique, respectivement. Le contrat d'origine a été prolongé en 2021 pendant 25 ans de plus, ce qui a généré des questions sur les présumées irrégularités juridiques et financières.
La déclaration de l'ambassade américaine se produit quelques jours après que le contrôleur général de la République du Panama a demandé à la Cour suprême de justice d'annuler le contrat avec PPC. L'institution a décrit la concession comme «inconstitutionnelle», soulignant les anomalies dans le processus de renouvellement.
En avril, la même entité a dénoncé que la société n'aurait pas été transférée dans l'État panaméen plus de 1,2 milliard de dollars dérivé de ses opérations portuaires.
En réponse aux accusations, le président panaméen, José Raúl Mulino, a déclaré qu'il n'avait pas vu la subsistance de ce contrat « et a exclu la possibilité d'en établir une nouvelle dans les mêmes conditions.
Les déclarations de Cabrera coïncident avec une préoccupation croissante de Washington concernant la présence économique et stratégique du régime chinois en Amérique latine.
Le président américain, Donald Trump, soutient que la Chine « contrôle le canal de Panama » par le biais de la société Hutchison, un point qui a été indiqué de manière récurrente par les responsables de son administration.
La controverse s'est intensifiée après l'annonce, en mars, de l'intention de Hutchison Holdings de vendre son activité portuaire mondiale pour 19 000 millions de dollars à un consortium dirigé par la firme américaine BlackRock. Cependant, la transaction est en cours d'examen par le régulateur du marché en Chine, qui n'autorise toujours pas l'opération.
Face aux obstacles réglementaires, Hutchison a soulevé la possibilité d'incorporer un grand investisseur stratégique chinois dans le consortium comme condition pour l'approbation de l'accord de vente. Cette mesure, si nécessaire, pourrait renforcer davantage le rôle des acteurs liés à Pékin dans l'administration des ports clés de l'infrastructure maritime panaméenne.
Le canal de Panama, à travers lequel environ 6% du commerce maritime mondial représente un axe stratégique pour le commerce mondial et pour la sécurité de la région. La présence d'entreprises chinoises dans des infrastructures critiques a été soumise à Washington, où elle est interprétée comme faisant partie d'une expansion géopolitique plus large par Pékin.