Petén, le plus grand département du Guatemala, cherche à réduire sa dépendance à l'égard de Tikal avec une offre de tourisme culturel et communautaire qui prolonge le séjour des visiteurs et augmente les dépenses en dehors du principal parc archéologique du pays.
La connectivité aérienne conditionne cet objectif : le département possède le deuxième aéroport international du Guatemala, situé à Flores, mais le manque de vols directs en provenance d'autres pays favorise les excursions d'une journée à Tikal depuis Antigua Guatemala.
Situé à l’extrême nord du pays et limitrophe du Mexique et du Belize, le Petén s’étend sur 35 854 kilomètres carrés. Son nom vient du maya Itzá et signifie « île », en référence à Flores, la capitale départementale, située à 488 kilomètres de la ville de Guatemala.
Le territoire comprend San Andrés, la plus grande municipalité du Guatemala et d'Amérique centrale. Il regroupe également 63 aires protégées sous l'administration du Système guatémaltèque d'aires protégées, avec une superficie totale de 3 226 747 hectares.
Parmi elles se trouve la Réserve de biosphère maya, la plus grande du pays, avec 2 160 204 hectares. L'espace protégé cohabite avec des jungles, des lagons, de la biodiversité et des sites archéologiques qui restent en dehors des circuits touristiques les plus fréquentés.
La population du Petén est passée de 366 735 habitants en 2002 à 545 600 en 2018, soit une augmentation de 48 % en 16 ans et un taux de croissance annuel de 2,43 %. Les données de l'Institut national des statistiques indiquent que la dispersion des colonies rend difficile l'approvisionnement en eau, en assainissement, en électricité, en santé et en éducation.
Les 14 municipalités du département ont atteint une moyenne de 46 points dans l'indice de compétitivité de la Fondation pour le développement du Guatemala. L'entité a enregistré une baisse de 0,30 point entre 2019 et 2020, attribuée au confinement dû à la pandémie de covid-19, au manque de dynamisme des entreprises et à la faiblesse des investissements productifs.
Le vice-ministère de l'Agriculture, de l'Élevage et de l'Alimentation du Petén promeut les pépinières agroforestières, la régence forestière et les pratiques de production durable à travers ses directions de développement agricole et de coordination des ressources naturelles et de l'agrotourisme. La couverture de ces programmes varie selon chaque région.
Le Parc National de Tikal a accueilli 292.856 visiteurs en 2017, contre 18.827 enregistrés en 1982, selon le Plan de Développement Touristique de la Commune de Flores de 2018. La croissance interannuelle moyenne a été de 5,59%.
Le document identifie une augmentation de 47,5% en 1987, associée à la mise en place du premier gouvernement démocratique au Guatemala, et une autre de 33,15% en 2012, lors de la célébration du Baktún ou changement d'ère maya. Depuis 2013, les visiteurs nationaux ont dépassé les visiteurs internationaux, une tendance renforcée par les longues vacances instaurées par le décret 19-2018.
La plupart des touristes visitent Tikal pour une seule journée et quittent le département immédiatement après. Ce comportement maintient les dépenses par visiteur et par nuit d’occupation d’hôtel à un faible niveau.
Le sud du Petén possède un potentiel touristique reconnu dans des études antérieures, mais manque encore d'infrastructures, de promotion et d'organisation communautaire pour consolider sa propre offre. La décentralisation des itinéraires apparaît comme une condition pour répartir l'activité au-delà de Flores et du parc archéologique.
Bolontikú opère sur les rives du lac Petén Itzá, à San Andrés, et appartient à Cayuga Collection, une société hôtelière basée au Costa Rica et présente au Panama et au Nicaragua. L'entreprise est entrée sur le marché guatémaltèque deux ans avant les déclarations de Ruiz, après que les propriétaires du projet l'ont contactée.
Le directeur a affirmé que la décision était basée sur la marge de développement de la zone : « Nous avons vu le potentiel et l'opportunité que la destination a encore, car elle n'a certainement pas encore évolué vers le potentiel qu'elle a. »
La stratégie de l'entreprise cherche à associer l'hébergement à des éléments d'identité locale, au lieu de se limiter à la promotion d'excursions. Ruiz a mentionné la chaya, connue sous le nom d'épinards mayas, et le champignon siquiche, endémique de San Andrés, comme produits incorporés dans la proposition gastronomique destinée aux visiteurs étrangers.
La différenciation vise à éviter les offres standardisées. « Quand vous lui parlez d'un croissant ou d'un cheesecake, vous n'allez pas gagner cette conversation », a déclaré Ruiz.
Le repositionnement se heurte, selon le gérant, à une concurrence basée sur les prix entre les établissements locaux. « En fin de compte, vous profanez quelque chose qui a trop de potentiel pour pouvoir l’élever », a-t-il déclaré.
La formation des travailleurs constitue un autre obstacle à l'amélioration du niveau de service, y compris la maîtrise de l'anglais. Cayuga Collection a créé un programme de formation interne appelé Cayuga University.
L'hôtel travaille avec les communautés de San José et de San Andrés pour présenter des pratiques culturelles telles que la fabrication artisanale de totopostes et la danse folklorique. Selon Ruiz, une école de San José est la seule de la région à continuer d'enseigner la langue maya itzá.
Parmi les visites que l'entreprise promeut en dehors de Tikal figurent le parc archéologique de Tayasal, où les fouilles se poursuivent, le site de Yaxhá, l'observation des oiseaux et le kayak et planche à pagaieune planche sur laquelle vous pagayez debout, sur le lac Petén Itzá.
Les conversations entre l'Institut guatémaltèque du tourisme, les entrepreneurs hôteliers et les opérateurs aériens comprenaient une proposition de connexion avec Belize via TAC Airlines, une compagnie aérienne à capitaux guatémaltèques. Le projet a été reporté en raison du coût du carburant.
En 2017, 69,3 % des visiteurs sont entrés dans le Petén par voie terrestre depuis Guatemala City et Alta Verapaz, tandis que seulement 1 % sont arrivés par avion via l'aéroport international Mundo Maya.