Boquete, dans la province de Chiriquí, est redevenue le point de départ de l'élite mondiale du café. Avec la réception de 33 lots dans la catégorie Varietal, a officiellement débuté la 30e édition du Best of Panama 2026, le concours qui, depuis trois décennies, place les cafés panaméens au sommet du marché international des spécialités et qui, l'année dernière, a encore battu des records mondiaux de prix, de notes et de ventes.
La nouvelle édition démarre avec un ingrédient supplémentaire : plus de contrôles, moins de volume et un engagement à protéger l'identité génétique des cafés concurrents.
Au total, cette année participeront 104 lots répartis en trois catégories : 33 de Varietals, 36 de Geisha Washed et 35 de Geisha Natural. La Dégustation Nationale aura lieu du 20 au 24 juillet, tandis que la Dégustation Internationale est prévue du 28 juillet au 1er août, avec des juges des cinq continents.
Le Best of Panama n’est pas n’importe quelle compétition. C'est la vitrine où de petits lots produits dans les montagnes de Chiriquí peuvent finir entre les mains d'acheteurs d'Asie, du Moyen-Orient, d'Europe et d'Amérique du Nord à des prix qui semblent plus proches du marché de l'art que de ceux d'une boisson de tous les jours.
En 2025, un lot de Geisha Lavado de l'Hacienda La Esmeralda a atteint 30 204 dollars le kilogramme lors des enchères électroniques, un record mondial pour le café vert. Le lot, pesant 20 kilogrammes, a été acheté par Julith Coffee, de Dubaï, pour un total de 604 080 $.
Ce résultat a encore accru la pression sur l’édition 2026. L'Association des Cafés de Spécialité du Panama (SCAP), organisatrice du concours, a décidé de renforcer les contrôles dans la catégorie Variété, où les lots ne peuvent contenir aucun pourcentage de grains Geisha. Pour vérifier cela, les échantillons seront envoyés à un laboratoire en Europe, où sera réalisée une évaluation génétique qui nous permettra de connaître l'ADN de chaque café.
Daniel Peterson, vice-président de SCAP, a expliqué que c'est pour cette raison que les cépages ont été reçus deux semaines avant les Geishas. L'objectif est de compléter les analyses avant les dégustations nationales et internationales et de s'assurer que chaque café concourt dans la bonne catégorie.
« Cette année, nous avons décidé de recevoir les variétés deux semaines avant de recevoir les Geishas car elles subissent une évaluation génétique. Toutes les variétés livrées sont envoyées à un laboratoire qui peut dire, à partir de l'ADN, si la variété contient quelque chose d'une autre variété par accident. Dans ce cas, le café ne peut pas continuer », a déclaré Daniel Peterson.
La mesure vise à protéger une catégorie qui gagne en importance au sein du concours. Bien que la Geisha panaméenne reste la star mondiale, les producteurs souhaitent également explorer d'autres variétés capables d'exprimer des profils uniques dans les sols et les microclimats du pays.
Peterson le résume comme une défense du terroir panaméen, c'est-à-dire la combinaison du sol, de l'altitude, du climat, de l'humidité et de la gestion agricole qui donne à chaque café son propre profil. « Nous espérons maintenir le terroir avec des variétés capables d'exprimer des saveurs uniques, pures et inchangées, et que les consommateurs continuent d'associer le Panama à l'excellence du café », a-t-il déclaré.
Il a également souligné que cette catégorie permet d'essayer de nouvelles variétés qui, cultivées au Panama, pourraient développer des saveurs différentes de celles obtenues dans d'autres pays.
Le début du concours intervient cependant dans une année complexe pour la production. Les conditions climatiques du dernier cycle ont réduit la disponibilité du café haut de gamme. Pour cette raison, la SCAP a modifié la réglementation et a établi que chaque lot aura un poids de 30 kilogrammes. De ce montant, 15 kilogrammes seront envoyés aux enchères électroniques et le reste servira d'échantillon pour le processus d'évaluation.
« Cette année, en raison de la météo, le nombre de kilos de café entrant en compétition a été réduit. La petite floraison enregistrée en 2025 a laissé des récoltes très restreintes en cafés haut de gamme », a expliqué Daniel Peterson.
La réduction de volume ne signifie pas nécessairement une baisse de qualité. Au contraire, parmi les producteurs, l'interprétation est différente : comme il y avait moins de café disponible, la sélection est devenue plus stricte.
Estela Pittí, de Finca Los Cenizos, située à Cerro Punta, a assuré que la participation au Best of Panama est le résultat d'un travail soutenu tout au long de l'année. « Nous sommes une ferme située à Tierras Altas. Chaque année, nous nous efforçons en équipe d'offrir le meilleur de notre récolte au Best of Panama », a-t-il déclaré.
Victoria Koyner, du Café Kotowa, reconnaît que la baisse de la production a obligé à choisir les lots présentés avec plus de rigueur. Cette année, il a ramené un café éthiopien, une accession sauvage que la ferme appelle Chaquira.
« C'est un café très intéressant. Il ne ressemble à aucune autre variété. Il est très aromatique, très floral, et souvent il s'oriente vers des herbes aromatiques comme le romarin ou l'eucalyptus. Il est complexe et nous sommes enthousiasmés », a déclaré Victoria Koyner.
La 30e édition du Best of Panama intervient après une vente aux enchères de 2025 qui a laissé des personnages historiques. En plus du record de 30 204 $ le kilogramme en Geisha Lavado, Hacienda La Esmeralda a également obtenu le prix le plus élevé en Geisha Natural, avec 23 608 $ le kilogramme, et en Varietales, avec une Laurina vendue à 8 040 $ le kilogramme. Au total, les 50 lots mis aux enchères en 2025 ont généré 2 861 200 $, soit plus du double des 1 388 719 $ obtenus en 2024.
Dans ce contexte, l’édition 2026 débute avec un mélange d’attente et de prudence. Il y a moins de café, mais aussi plus de contrôles, plus de traçabilité et une compétition qui ne récompense plus seulement la saveur, mais aussi l'identité, la pureté génétique et la capacité de raconter une histoire dans une tasse.
À Boquete, le Best of Panama fête ses 30 ans avec la même question à laquelle chaque édition tente de répondre : jusqu'où peut aller la valeur d'un café lorsque l'origine, la science, le climat et la réputation se retrouvent sur la même table de dégustation.