A Santiago du Chili, Ramón n'a pas dormi. Depuis que les premières nouvelles du tremblement de terre dévastateur au Venezuela ont commencé à arriver, il a passé la nuit à regarder l’écran de son téléphone, alternant entre appels, messages WhatsApp et réseaux sociaux. Personne n'a répondu.
Ses parents, ses deux frères et plusieurs proches vivaient à La Guaira, l'une des zones les plus touchées par la catastrophe. Les heures passèrent et l'incertitude grandit.
Il a essayé d'appeler encore et encore. Les messages sont restés non délivrés. Les applications ont été mises à jour sans rien montrer de nouveau. Dans les groupes familiaux, seules des questions émanaient d'autres proches qui ne savaient rien non plus.
Ce n’est que vers 11 heures du matin qu’une réponse est arrivée : « Nous allons tous bien. » Rien d'autre. Le soulagement n'a duré que quelques secondes. Car immédiatement de nouvelles questions sont apparues : Eh bien, comment ? La maison était-elle toujours debout ? Avaient-ils été blessés ? Étaient-ils toujours dans le coin ? Et qu’était-il arrivé aux oncles, cousins ou voisins ?
L'histoire de Ramón s'est répétée pendant des heures dans différentes villes du monde.
À Buenos Aires, Madrid, Bogota, Miami, Lima ou Santiago, des milliers de Vénézuéliens vivaient dans l'attente d'un appel, d'un message ou d'une publication sur les réseaux sociaux confirmant que leurs proches étaient toujours en vie.
Pour beaucoup, l’attente a duré toute la nuit.
Tandis que les caméras montraient des bâtiments effondrés, des hôpitaux recevant des blessés et des équipes de secours retirant les débris, une autre crise se déroulait loin des zones touchées. C'était la crise de ceux qui ne pouvaient pas obtenir d'informations.
Des familles entières ont passé des heures à ne pas savoir si leurs proches avaient survécu.
D’autres ont réussi à établir le contact, mais seulement par intermittence et grâce à de courts messages arrivés avec des heures de retard. Certains ont reçu une photo. D’autres à peine un mot.
Beaucoup n’ont rien reçu.
Les difficultés ne sont pas uniquement dues à l’ampleur du double tremblement de terre au Venezuela.
Depuis des années, le pays est confronté à une détérioration progressive de ses infrastructures de télécommunications.
Les pannes électriques, le manque de maintenance, le faible investissement technologique et les limitations de connectivité ont été soulignés à plusieurs reprises par les spécialistes comme étant parmi les principaux problèmes du secteur.
Le moment où de puissants tremblements de terre secouent le Venezuela
Lorsque le tremblement de terre a frappé des zones densément peuplées du pays, cette fragilité a été révélée.
La saturation des réseaux, les coupures de courant et les interruptions des services de communication ont laissé de nombreuses communautés pratiquement isolées aux heures les plus critiques.
Faute d’informations claires, toutes sortes de versions ont commencé à circuler. Vidéos sans emplacement confirmé. Vieilles photographies partagées comme si elles étaient actuelles. Audios transmis des milliers de fois par les applications de messagerie. Des bilans présumés de victimes qui évoluent d’une heure à l’autre.
Pour ceux qui cherchent des nouvelles des membres de leur famille, chaque message peut devenir une source d’espoir ou de désespoir.
Dans de nombreux cas, il était impossible de faire la distinction entre les informations réelles et les rumeurs.
La situation a été aggravée par un écosystème d’information affaibli après des années de restrictions et de difficultés pour le fonctionnement des médias indépendants, une réalité documentée par de nombreuses organisations de défense de la liberté de la presse au Venezuela.
Le tremblement de terre a révélé une réalité qui passe généralement inaperçue jusqu’à ce qu’une situation d’urgence survienne.
La capacité d'un pays à faire face à une catastrophe ne dépend pas uniquement des hôpitaux, des ambulances ou des équipes de secours. Cela dépend aussi de la possibilité de tenir la population informée.
La situation a été aggravée par un problème que le Venezuela connaît depuis des années : la censure imposée par le régime. Les organisations nationales et internationales ont dénoncé à plusieurs reprises la fermeture des médias indépendants, les restrictions imposées à la presse et le blocage des portails d’information et des plateformes numériques. Bien que les pannes de communication enregistrées après le tremblement de terre soient liées à l’impact de la catastrophe sur les réseaux et infrastructures électriques, l’urgence a placé des millions de Vénézuéliens dans un pays où l’accès à une information plurielle et fiable était déjà affaibli par des années de contrôles et de limitations de l’écosystème de l’information.
Depuis des années, le Venezuela voit son écosystème médiatique indépendant se rétrécir à cause de la fermeture de stations, de la disparition de journaux, de restrictions sur les portails d'information et de difficultés croissantes pour la pratique du journalisme.
Dans le même temps, l’infrastructure technologique du pays ne cesse de se détériorer.
Le résultat fut évident après le tremblement de terre qui dévasta Caracas et La Guaira.
Pendant que des milliers de personnes cherchaient des survivants dans les décombres, des milliers d'autres se battaient pour quelque chose de beaucoup plus simple : obtenir un signal téléphonique qui leur permettrait de savoir si leurs proches étaient encore en vie.
Dans les heures qui ont suivi la catastrophe, la scène s’est répétée à maintes reprises. Les gens regardent leur téléphone. Mise à jour des applications. Appel sans succès. En attente.
Pour de nombreux Vénézuéliens vivant à l’étranger, le tremblement de terre au Venezuela a été vécu à des milliers de kilomètres, mais avec la même intensité émotionnelle que dans les zones touchées.
Car lorsque les communications échouent, l’incertitude devient également victime de la catastrophe.
Et au milieu des décombres, des coupures de courant et des opérations de secours, des millions de personnes ont découvert que l’une des choses les plus difficiles à trouver après le double tremblement de terre n’était ni l’aide, ni un abri, ni un moyen de transport.
C'était des informations.