En Équateur, une femme sur cinq entre 20 et 24 ans a été mariée ou en union avant l'âge de 18 ans, et 4 % l'ont fait avant 15 ans, selon l'Enquête nationale sur la santé et la nutrition (ENSANUT 2018). Même si depuis 2015 le pays interdit tout mariage entre mineurs, cette pratique persiste sous d’autres formes : des unions informelles qui reproduisent les mêmes schémas d’inégalité, de contrôle et de violence.
La nouvelle édition du rapport La Situation des filles dans le monde 2025 : Laisse-moi être une fille, pas une épousepréparé par Plan International, révèle qu'en Équateur, ces unions précoces continuent d'être normalisées et socialement acceptées dans plusieurs communautés : « Bien que le mariage des enfants soit légalement interdit, les unions informelles restent courantes et culturellement tolérées », prévient le document.
Selon l'étude, près de 25 % des mères de moins de 18 ans du pays vivent en union précoce ou sont mariées, et dans des provinces comme Manabí, ce chiffre atteint 36,7 %. La corrélation entre pauvreté et mariage d’enfants est directe : les familles en situation de vulnérabilité ont tendance à voir dans ces unions un moyen de « garantir l’avenir » de leurs filles ou de réduire un fardeau économique. « En Équateur, nous avons constaté qu'il y a des échanges entre des filles de 14, 15 et 16 ans et des hommes d'au moins cinq ans plus âgés. Dans ces relations, il n'y a pas de véritable consentement », a souligné Parreño.
Le rapport mondial de Plan International montre que le phénomène transcende les frontières. Dans les 15 pays étudiés – dont l’Équateur, le Bangladesh, le Mozambique, le Népal et la République dominicaine – les filles interrogées s’accordent à dire qu’elles ont perdu leur autonomie, leur éducation et leur liberté.
Sept sur dix sont mariés ou en union ; trois sur quatre sont mères et plus d’un tiers ont abandonné leurs études après s’être mariées. La vulnérabilité, la violence et la dépendance économique marquent leurs histoires. Plus d'une jeune femme sur trois interrogée dans l'étude a déclaré qu'elle n'avait pas son mot à dire dans les décisions du ménage, et une sur huit a reconnu avoir subi des violences physiques ou sexuelles de la part de son partenaire.
En Équateur, la pauvreté et le manque d'éducation sexuelle aggravent la situation. « Beaucoup de ces grossesses chez les adolescentes sont la conséquence de relations inégales. Lorsqu'une jeune fille de 15 ans a une relation avec un homme de 25 ans, cette différence d'âge implique déjà une inégalité de pouvoir. Mais socialement, cela est toujours considéré comme 'une histoire d'amour' », a expliqué Parreño.
Le rapport souligne que, malgré les avancées réglementaires, la législation ne parvient pas à transformer les normes culturelles qui perpétuent cette forme de violence. Dans les deux tiers des pays étudiés, l’âge minimum du mariage peut être contourné par des exceptions ou des mariages informels. En Équateur, même si ces unions ne peuvent plus être légalement enregistrées, « les adolescentes continuent de vivre ensemble, surtout en cas de grossesse non planifiée », ajoute Parreño.
Le défi, selon Plan International, réside dans l’écart entre la norme et la pratique. Les lois existent, mais les milieux communautaires continuent de valider les premières unions. « Il existe des communautés où les chefs religieux ou locaux continuent d'approuver les cérémonies informelles. Pour les familles, c'est un moyen de préserver l'honneur ou de réparer une grossesse hors mariage », indique l'étude mondiale.
Il en résulte une sous-déclaration qui rend le problème invisible. Selon les données du recensement équatorien, environ 6 000 enfants et adolescents se déclarent mariés, divorcés ou veufs. Cette auto-identification, a prévenu Parreño, montre à quel point la société continue de valider le rôle conjugal des filles.
Plan International promeut la méthodologie « Teenage Pregnancy Free Zone » en Équateur, qui, entre 2014 et 2018, a réduit de 73 % les grossesses des filles de moins de 15 ans et celles des adolescentes de 15 à 17 ans de 57 %. Dans les communautés autochtones, la réduction a atteint 50 %. Le programme combine leadership des jeunes, éducation sexuelle complète, articulation avec le système de santé et transformation des normes sociales discriminatoires. « Nous formons les jeunes à devenir des agents de changement dans leurs communautés, à reproduire ce qu'ils ont appris avec leurs familles et leurs voisins. Il y a encore beaucoup d'ignorance : beaucoup de gens ne savent pas que le mariage des enfants est interdit depuis 2015. Nous devons sensibiliser, car cette pratique est une forme de violence structurelle basée sur le genre », déclare Parreño.
Chaque année, 12 millions de filles dans le monde sont mariées avant l’âge de 18 ans ; quelque 480 000 ont moins de 15 ans. À l’échelle mondiale, une jeune femme sur cinq a été mariée avant l’âge de 18 ans, et une sur 30 parmi les hommes. Bien que les taux aient diminué de 22 % à 19 % au cours de la dernière décennie, les progrès sont inégaux et fragiles, notamment dans des contextes de crise ou d’extrême pauvreté.