Dans le nord-est du Brésil, une structure équivalente à 12 terrains de football est en train de devenir le prochain épicentre de l'infrastructure numérique latino-américaine. Ce n'est pas un entrepôt conventionnel, mais un centre de données à grande échelle lié à l'expansion mondiale de Tiktok et d'autres grandes technologies, qui a placé la ville de Caucaia au centre d'un débat sur l'utilisation des ressources critiques dans les régions vulnérables.
Selon The Guardian, la montée de ces centres dans les zones touchées par les sécheresses a allumé les alarmes sur l'impact environnemental et social de leur consommation d'eau et d'énergie.
Le projet à Caucaia, d'une valeur de 55 000 millions de reais (10 milliards de dollars), est situé près de Fortaleza, capitale de l'État de Ceará, où plusieurs câbles sous-marins convergent qui relient l'Amérique latine aux autres continents.
Cette proximité garantit une plus grande capacité de trafic de données et de latence inférieure, des facteurs clés pour les opérations commerciales telles que Tiktok, dont la matrice, Bytedance, a organisé des réunions avec des hauts fonctionnaires du gouvernement brésilien, bien que son nom n'apparaît officiellement pas officiellement dans les demandes d'autorisations.
La société responsable du développement est Casa Dos Ventos, un fournisseur de l'énergie éolienne brésilienne qui cherche à attirer de grandes entreprises technologiques telles qu'Apple, Amazon, Google, Meta ou Microsoft pour installer ses superordinateurs dans le complexe.
Le choix de Caucaia répond aux avantages logistiques et budgétaires, et ceux offerts par la zone de traitement des exportations de PECÉM, et son emplacement stratégique. Cependant, il soulève également des questions sur le contexte climatique de la région.
Selon l'atlas numérique de la catastrophe au Brésil et le système d'information sur les catastrophes intégrée, Caucaia a déclaré un état de conducteur pour la sécheresse au cours de 16 des 21 dernières années. En 2019, environ 10 000 habitants ont subi une pénurie d'eau, avec des réservoirs épuisés et des ressources en eau qui ne conviennent pas à la consommation, ce qui a entraîné des pertes agricoles et des difficultés à accéder aux aliments de base.
Malgré cette histoire, les autorités ont accordé des licences pour la construction de centres de données dans les villes ayant des antécédents de sécheresse récurrente. Dans le cas de Caucaia, Casa Dos ventos a déjà obtenu l'un des trois permis nécessaires, qui autorise la consommation de 30 mètres cubes d'eau par jour dans un circuit fermé alimenté par un puits d'arts.
Cependant, l'accès à des informations détaillées sur l'utilisation de l'eau a été limitée pour des raisons de confidentialité commerciale, selon The Guardian. L'absence de transparence s'étend à d'autres projets au Brésil, comme le centre de données dans le champ Round (Rio Grande do Norte), où la sécheresse a affecté 14 des 21 dernières années et en 2022, il était nécessaire de recourir aux camions-citernes pour fournir la population.
Le fonctionnement des centres de données dépend de grands volumes d'énergie et d'eau, principalement pour refroidir l'équipement et éviter la surchauffe. Selon Shaolei Ren, chercheur à l'Université de Californie à Riverside, entre 60% et 80% de l'eau utilisée par ces complexes ne revient pas au système, mais est perdue par évaporation.
Emilio Francesquini, professeur à l'Université fédérale d'ABC, explique que même un petit centre, d'une capacité de 1 MW, peut consommer 25,5 millions de litres d'eau par an, dont environ 255 000 litres s'évaporent. Les alternatives pour réduire l'impact, telles que le dessalement de l'eau de mer ou l'achat d'eau recyclée, impliquent des coûts élevés et des défis logistiques.
L'opacité autour des processus de consommation d'eau et de licence a suscité des inquiétudes entre les organisations sociales et les experts. Ronildo Mastroianni, directeur technique de l'ONG ESPLAR, prévient que les projets de consommation d'eau élevée dans les zones semi-arides peuvent provoquer des changements permanents dans les bassins et aggraver l'insécurité alimentaire dans les zones rurales.
En outre, il souligne que ni les communautés locales ni les représentants des peuples autochtones et des quilombolas n'ont été consultés sur l'installation de ces centres.
La croissance de la demande de centres de données, promus par l'intelligence artificielle, prévoit une augmentation significative de la consommation d'eau et d'énergie à l'échelle mondiale.
L'Agence internationale de l'énergie estime que la consommation d'énergie de ces complexes doublera jusqu'à 945 000 GWh en 2030, ce qui équivaut à la consommation annuelle du Japon, le Brésil représentant environ 5% de la croissance prévue.
Des chercheurs de l'Université de Californie et de l'Université du Texas
Microsoft et Google ont reconnu dans leurs rapports de durabilité de 2024 selon lesquels une partie considérable de leur consommation d'eau provient de zones avec le stress hydrique: 42% dans le cas de Microsoft et 15% chez Google.