L'évasion de 20 détenus du gang Barrio 18 de la prison Fraijanes II a ébranlé l'État guatémaltèque. En quelques heures, le scandale est passé d'un problème de sécurité dans les prisons à un conflit politique avec des objectifs internationaux. Le gouvernement déclare l'urgence ; l'opposition réclame des têtes. Le pays exige des réponses urgentes.
Depuis dimanche soir, les autorités ont confirmé que les détenus, tous « très dangereux », selon le gouvernement, s'étaient évadés de prison. Il n’a pas été précisé quand exactement la fuite s’est produite. Ce n'est qu'après une fouille de routine qu'il a été constaté que 20 détenus manquaient à l'appel, ce qui confirme que l'évasion n'a pas été massive ou instantanée mais progressive.
Le ministre de l'Intérieur, Francisco Jiménez, a déployé une stratégie de communication rapide : activation de la coopération internationale avec Interpol, coordination avec le Salvador, le Honduras et le Mexique, et renforcement de la surveillance aux frontières et périmètres carcéraux. Ce lundi, l'un des fugitifs a été repris : Byron Eduardo Fajardo Revolorio, alias Black Demon. Il était emprisonné depuis 2004 et condamné à 180 ans de prison pour meurtre, extorsion et vol aggravé.
La réponse du système pénitentiaire a été immédiate : le ministre a limogé le chef du système pénitentiaire, Ludin Godínez, ainsi que le directeur et le directeur adjoint de la prison Fraijanes II. Au total, neuf fonctionnaires ont été démis de leurs fonctions. Même si la demande politique s'est accrue, le ministre a clairement indiqué qu'il n'avait pas l'intention de démissionner.
La dimension extérieure de l’affaire est déterminante. En septembre, les États-Unis ont déclaré le Barrio 18 organisation terroriste. Cette décision a accru la pression internationale sur le gouvernement guatémaltèque. L’ambassade américaine a qualifié l’évasion de « totalement inacceptable » et a appelé à la reprise des prisonniers évadés, les désignant comme une menace au-delà des frontières.
Le mode opératoire de l'évasion éveille les soupçons : il s'agirait d'évasions individuelles ou à deux, profitant des visites familiales. Un examen tardif des dossiers pénitentiaires révèle de graves défauts structurels. Et l’hypothèse d’une complicité interne figure déjà parmi les pistes d’enquête ouvertes par le ministère public.
Compte tenu de la gravité de l'événement, le gouvernement a offert des récompenses d'environ 19 500 dollars pour chaque détenu évadé. Jiménez a assuré que les allégations de collaboration avec des membres de gangs seraient poursuivies avec toute la force de la loi et a demandé le soutien technique des États-Unis pour installer un système de contrôle biométrique dans les prisons. Il a également promu un projet de loi anti-gangs qui envisage la construction de prisons à sécurité maximale avec un isolement plus strict et des contrôles de visite plus stricts.
Cependant, ce projet se heurte à la situation politique interne. Plusieurs députés élus par le Mouvement Semilla – aujourd'hui inscrits dans un nouveau groupe appelé Raíces – ont exigé la destitution du ministre Jiménez. Samuel Pérez Álvarez, représentant de cette magistrature, a affirmé que Jiménez « ne jouit plus de notre confiance ni de celle du peuple » et a accusé le fonctionnaire d'incompétence.
Le Guatemala connaît une violence chronique. Mara Salvatrucha et Barrio 18 contrôlent les territoires urbains, collectent les extorsions et génèrent des homicides. En 2024, lorsque les chefs des deux gangs ont été transférés en isolement à la prison Renovación I, des émeutes ont éclaté, un gardien est mort et le chaos carcéral s'est propagé.
Le gang Barrio 18 (aussi appelé 18th Street, Mara 18 ou simplement La 18) est né à Los Angeles dans les années 1960. Son origine est liée aux jeunes latino-américains qui n'ont pas trouvé de place dans les gangs hispaniques existants comme le Clanton 14. Lorsque leur aspiration à l'intégration a été frustré, ils ont créé leur propre cellule, ouverte dès le début à de multiples ethnies.
Au fil du temps, le Barrio 18 a adopté une structure décentralisée basée sur des clikas, des cellules territoriales semi-autonomes qui contrôlent des quartiers ou des colonies et répondent aux dirigeants régionaux, appelés « tribus », et aux taureaux, qui coordonnent les opérations depuis les prisons ou en liberté. Aux États-Unis, son expansion fut rapide, mais son influence se fit plus forte lorsque nombre de ses membres furent déportés vers l’Amérique centrale. Là, il s'est consolidé, notamment au Salvador, au Guatemala et au Honduras.
Au cours des décennies 2000 et 2010, le Barrio 18 a étendu ses opérations criminelles : extorsion, trafic de drogue, tueurs à gages, déplacements forcés, contrôle territorial urbain et alliances occasionnelles avec des réseaux criminels. Dans ce processus, elle rivalisait férocement avec la Mara Salvatrucha (MS-13) pour la domination des zones urbaines et des voies de revenus. L'un des crimes les plus notoires a été le massacre des Mejicanos au Salvador en 2010, lorsque le Barrio 18 a incendié un minibus et abattu ses occupants pour se venger de la mort d'un membre ; 19 personnes sont mortes.
Aujourd'hui, le Barrio 18 reste l'une des structures criminelles les plus dangereuses d'Amérique centrale. Au Guatemala, l'État y fait face avec des stratégies de répression, de construction de prisons à sécurité maximale et de réformes législatives. Sa capacité à fonctionner malgré le siège reflète la fragilité institutionnelle dont souffrent de nombreux pays de la région.