Au moins six compagnies aériennes internationales qui opèrent des vols vers le Venezuela ont augmenté la suspension des services au départ de diverses villes d'Amérique latine et d'Europe à la suite de l'alerte émise par la Federal Aviation Administration (FAA) des États-Unis, qui met en garde contre une « activité militaire » et des menaces croissantes dans l'espace aérien vénézuélien et dans le sud de la mer des Caraïbes.
Turkish Airlines a annoncé dimanche avoir annulé toutes ses opérations prévues entre Istanbul et Caracas du 24 au 28 novembre. L'information a été confirmée par la présidente de l'Association vénézuélienne des compagnies aériennes (ALAV), Marisela de Loaiza, et ratifiée dans un communiqué par la compagnie elle-même.
La décision a été officiellement attribuée à des « raisons opérationnelles ». Toutefois, le texte envoyé aux agences de voyages mentionne plus en détail le contexte régional et la nécessité de revoir les itinéraires pour des raisons de sécurité.
La compagnie aérienne a également indiqué que les passagers concernés pouvaient être relocalisés ou apporter des modifications sans pénalité.
La compagnie a précisé que les vols alternatifs se poursuivront sur des routes indirectes via Bogotá, Panama, Cancún, Mexique et La Havane, maintenant ainsi la connectivité vers d'autres destinations d'Amérique latine.
Comme Turkish, Latam Airlines Colombia a confirmé ce dimanche l'annulation de ses vols prévus les 23 et 24 novembre sur la liaison Bogotá-Caracas-Bogotá.
« Pour Latam Airlines Colombia, la priorité est la sécurité de ses passagers et de son équipage. C'est pour cette raison que la compagnie aérienne a décidé d'annuler préventivement l'exploitation des vols sur la route Bogotá-Caracas-Bogotá », a déclaré la compagnie dans un communiqué adressé aux médias et aux agences.
La décision s'ajoute à la suspension des liaisons mises en œuvre ces dernières heures par Iberia, TAP Air Portugal, Gol et Avianca et d'autres compagnies qui reliaient l'Amérique du Sud, l'Europe et les Caraïbes avec le pays sud-américain.
Le déclencheur de ces suspensions a été l'alerte de la FAA, émise vendredi dernier, dans laquelle elle mettait en garde contre des risques potentiels pour les avions civils dans la région d'information de vol de Maiquetía (FIR SVZM) à n'importe quelle altitude.
Le communiqué souligne l'existence de « situations potentiellement dangereuses » découlant de l'augmentation de l'activité militaire et de la présence de systèmes de défense aérienne vénézuéliens capables d'opérer à différentes altitudes.
L'organisation américaine a évoqué de récents incidents d'interférence avec les systèmes de navigation par satellite (GNSS) et la mobilisation d'importants contingents militaires au Venezuela, à la suite d'exercices et de manœuvres liés à l'augmentation des tensions géopolitiques dans la région.
Selon la FAA, ces menaces affecteraient également les avions au sol et lors des phases critiques d'approche ou de départ, puisque les brouilleurs ou spoofers GNSS peuvent interférer avec les équipements essentiels de communication et de navigation jusqu'à 250 milles marins en dehors de l'espace vénézuélien.
La décision de Turkish Airlines et Latam Colombia poursuit la réaction d'autres compagnies internationales en seulement 48 heures : Iberia a annulé tous ses vols et évalue l'évolution pour reprendre les services, TAP Air Portugal a suspendu les liaisons depuis le 22 novembre, Gol a interrompu les opérations entre São Paulo et Caracas et Avianca a temporairement arrêté les liaisons au départ de Bogotá.
De plus, Caribbean Airlines a suspendu les liaisons depuis Trinité-et-Tobago. Selon l’ALAV, la situation est sans précédent depuis la fermeture de l’espace aérien vénézuélien lors des phases précédentes de la pandémie.
A cela s'ajoute le plus grand déploiement militaire américain dans la région depuis des décennies, avec l'arrivée dans les Caraïbes du porte-avions USS Gerald R. Ford, de près d'une douzaine de navires, d'escadrons d'avions de combat et de quelque 12 000 soldats.
L’augmentation de la présence nord-américaine dans le cadre de « l’Opération Southern Lance » survient après la désignation du Cartel des Soleils comme groupe terroriste, ce qui a accru la perception du risque par les autorités et les entreprises internationales.
Le président américain Donald Trump a déclaré dans une interview que son administration évaluait les prochaines étapes et qu'il pourrait à un moment donné s'entretenir directement avec Nicolas Maduro.
Le président a insisté sur le fait que les États-Unis conserveraient un rôle de premier plan dans la gestion de la situation vénézuélienne et dans la surveillance des incidents comportant des risques pour l'aviation internationale.
Pendant ce temps, les agences de voyages et les passagers sont confrontés à l'incertitude et recherchent des alternatives de correspondance au milieu d'une crise aérienne régionale marquée par des avertissements de sécurité, des ajustements opérationnels et un horizon incertain pour la normalisation des vols à destination et en provenance du Venezuela.
Les suspensions pourraient être prolongées si les conditions actuelles persistent ou si de nouveaux incidents surviennent dans l'espace aérien des Caraïbes.