Un navire de la Garde côtière naviguait dans l'océan Atlantique avec sa cible en vue à environ 800 mètres lorsque l'équipage a averti qu'il aurait besoin de renforts, selon des responsables américains.
Le Bella 1, un pétrolier plus grand que n'importe quel navire de la Garde côtière, a échappé au blocus américain des navires sanctionnés opérant autour du Venezuela. Sanctionné pour avoir prétendument transporté du pétrole vers des organisations terroristes désignées par les États-Unis, le Bella 1 a effectué une manœuvre inhabituelle le week-end précédent : il a fait demi-tour, a refusé l'embarquement et s'est éloigné du Venezuela à grande vitesse.
Après plus de cinq jours de poursuite, les garde-côtes et l'armée américaine ajoutent des troupes et des armes pour aborder de force le navire, selon les autorités américaines. Parmi les unités déployées figure une équipe spéciale d'intervention maritime, une force d'élite spécialisée dans l'arraisonnement des navires hostiles, selon Journal de Wall Street.
La recherche de Bella 1 représente un possible point de tension maximale pour les États-Unis dans le cadre de la quarantaine imposée à l'industrie pétrolière vénézuélienne, une mesure qui vise à faire pression sur le dictateur Nicolás Maduro, que l'administration de Donald Trump accuse de trafic de drogue. Maduro rejette ces accusations et accuse Washington de « piraterie navale » et de tentative de s'approprier les ressources naturelles du Venezuela.
L’armée américaine a positionné une force importante dans les Caraïbes, reprenant des opérations de cette ampleur après des décennies, menant des attaques meurtrières contre des navires impliqués dans le trafic de drogue et, plus récemment, concentrant ses efforts sur les pétroliers.
Depuis le 10 décembre, les États-Unis ont saisi deux pétroliers transportant du brut vénézuélien, dans le but de porter atteinte à la principale source de revenus de Maduro. Dans ces cas-là, les équipages n’ont opposé aucune résistance.
La raison pour laquelle le Bella 1 refuse de se conformer aux ordres de la Garde côtière n'est pas connue du public. Son propriétaire, la société Louis Marine Shipholding Enterprises, basée en Turquie, n'a pas répondu aux tentatives de contact, précise-t-on. Journal de Wall Street.
La plupart des navires commerciaux, même ceux transportant des marchandises illicites, ont généralement pour équipage des personnes peu incitées à défier les ordres de l’armée américaine.
Les États-Unis ont sanctionné le Bella 1 pour avoir prétendument transporté du pétrole iranien du marché noir pour le compte d'organisations terroristes désignées liées à Téhéran, telles que la milice libanaise du Hezbollah et les Houthis du Yémen. Le département du Trésor américain maintient que Bella 1 entretient des liens avec la Force Quds, la branche extérieure du Corps des Gardiens de la révolution islamique iranien.
« Ils reçoivent probablement des ordres de quelque part », a déclaré le contre-amiral à la retraite William Baumgartner, ancien procureur général de la Garde côtière, à propos du comportement du navire. « Ces navires appartiennent à des personnes très mal intentionnées qui tentent de tirer profit d'une manière spécifique. »
Pour les États-Unis, le Bella 1 fait partie d’une vaste flotte de pétroliers vieillissants, dont les propriétaires sont incertains, qui relient le pétrole sanctionné en provenance de Russie, d’Iran et du Venezuela avec des acheteurs en Chine, à Cuba et en Inde.
Le Bella 1 a mis en œuvre des tactiques caractéristiques de la flotte dite fantôme, comme la désactivation prolongée des transpondeurs et le transfert de pétrole entre navires en haute mer, selon la société Kpler, qui surveille les mouvements des pétroliers. Ce type de manœuvre vise à cacher l'origine illicite du pétrole brut, affirment des responsables américains. Le Bella 1 a également navigué sous faux pavillon, prétendant être immatriculé en Guyane, une version que démentent les autorités américaines.
Avant son arrivée au Venezuela, le Bella 1 avait chargé du pétrole brut en Iran début septembre, puis avait éteint son transpondeur près du détroit d'Ormuz. Il est resté inactif pendant deux mois et, lorsque le dispositif a été réactivé à proximité du même point, il n'avait plus de cargaison, suggérant un transfert vers d'autres navires.
Par la suite, le Bella 1 a traversé le détroit de Gibraltar jusqu'à l'Atlantique. Il a désigné Curaçao comme destination, mais a modifié sa route le 15 décembre, après que les États-Unis ont saisi le premier navire en quarantaine. Plus tard, il est retourné au Venezuela et a fait un virage à 180 degrés après avoir été intercepté par un navire des garde-côtes.
Les responsables américains affirment qu'il n'est pas urgent d'opérer contre le Bella 1, un navire à navigation lente qui ne peut pas distancer les forces américaines, permettant ainsi le déploiement d'unités appropriées.
En plus des forces d'élite, la Garde côtière pourrait ajouter un capitaine ayant l'expérience du pilotage de grands navires, dont les dimensions équivalent à trois terrains de football de long et près de 20 étages de haut.
Une fois le déploiement terminé, les États-Unis affirment avoir le droit de recourir à la force pour monter à bord du Bella 1, à commencer par des avertissements pouvant inclure des tirs de sommation.
« Ils disposeront de plusieurs hélicoptères, ils monteront rapidement sur le pétrolier, monteront sur la passerelle et prendront le contrôle du navire », a décrit Baumgartner comme un scénario probable.
La Maison Blanche a indiqué que le Bella 1 fait l'objet d'une ordonnance judiciaire autorisant les États-Unis à le saisir, une mesure qui fait partie de la stratégie du ministère de la Justice visant à démanteler la flotte de pétroliers clandestins. Si le navire est finalement saisi, les États-Unis envisagent de l’escorter jusqu’à ses eaux et de conserver le pétrole.
Cette procédure reproduit ce qui s’est passé avec d’autres pétroliers. Le Centuries, qui transportait près de deux millions de barils de pétrole brut vénézuélien, a été saisi la semaine dernière et se dirige vers Galveston, au Texas, pour décharger sa cargaison, selon les autorités. Trump a déclaré que les États-Unis retiendraient le pétrole et les navires.
Les pays peuvent saisir des navires dans leurs eaux territoriales conformément aux règles de l'Organisation maritime internationale. Les saisies en haute mer sont beaucoup moins fréquentes, surtout lorsque les navires sont liés à l'Iran, qui a réagi dans le passé en arrêtant des navires occidentaux.