Le juge fédéral Alvin K. Hellerstein a décidé lundi d'empêcher l'avocat américain Bruce Fein de se joindre à l'équipe juridique du dictateur déchu du Venezuela, Nicolás Maduro, dans le cadre du procès pénal auquel il fait face à New York pour narcoterrorisme, concluant qu'il n'existe aucune base légale pour que l'avocat se joigne à la défense sans l'autorisation directe de l'accusé lui-même.
La décision redéfinit le cadre de la représentation légale dans l’une des affaires judiciaires les plus sensibles et les plus observées au niveau international.
Dans une ordonnance écrite jointe au dossier, Hellerstein a clairement indiqué que seul Maduro avait le pouvoir d'engager un avocat pour le représenter devant le système judiciaire fédéral américain.
« Si Maduro veut embaucher Fein, il peut le faire », a écrit le magistrat. « Fein ne peut pas se désigner pour représenter Maduro. » Avec cette phrase, le juge a catégoriquement rejeté la tentative de l'ancien fonctionnaire du ministère de la Justice de se joindre à l'affaire sous le couvert de la représentation temporaire.
La controverse a éclaté lorsque Fein, qui était procureur général adjoint sous le président Ronald Reagan et connu pour sa carrière en droit constitutionnel, a demandé l'autorisation judiciaire de participer à la défense.
Dans ses présentations, il a soutenu qu'il avait été contacté par des « individus localisés de manière crédible » dans l'environnement proche ou familial de Maduro, qui lui auraient dit que le dictateur renversé souhaitait son assistance juridique.
Le juge a cependant estimé que cet argument était insuffisant. Dans sa résolution, il a souligné que Fein reconnaissait ne pas avoir maintenu de contact direct avec Maduro par quelque moyen que ce soit, que ce soit par téléphone, virtuellement ou en personne. Il a également noté qu'aucune des personnes mentionnées n'était formellement identifiée ou accréditée comme ayant le pouvoir d'engager des avocats au nom de l'accusé.
L'objection décisive est venue de l'avocat principal de Maduro, Barry Pollack, un avocat pénaliste basé à Washington qui a assumé la défense dès le début du processus. Dans un mémoire déposé la semaine dernière, Pollack a informé le tribunal qu'il avait parlé directement avec son client et qu'il lui avait assuré qu'il ne connaissait pas Fein ni ne l'avait autorisé à agir en son nom. Sur cette base, il a demandé que l'incorporation du nouvel avocat soit refusée.
Hellerstein a soutenu cette proposition et a également rejeté une demande supplémentaire de Fein, qui avait demandé que le juge ordonne que Maduro soit traduit devant le tribunal pour une consultation privée s'il souhaitait l'ajouter à son équipe juridique. Le magistrat a écarté cette possibilité et a réitéré que l'initiative devait venir de l'accusé lui-même et non d'un tiers cherchant à se joindre à l'affaire.
La décision intervient dans un contexte judiciaire exceptionnel. Maduro a été capturé début janvier avec son épouse, Cilia Flores, lors d'une opération menée par les forces américaines et transféré à New York, où il a comparu pour la première fois devant un tribunal fédéral de Manhattan le 5 janvier. Lors de cette audience, Pollack était le seul avocat qui l'accompagnait, tandis que Flores avait une défense distincte.
Lors de cette première comparution, Maduro a décrit sa capture comme un « enlèvement » et s’est déclaré prisonnier de guerre. Son avocat a annoncé qu'il présenterait des mémoires « substantiels » pour remettre en question la légalité de l'opération et invoquer l'immunité en raison de son statut de « chef de l'État », un argument qui promet d'ouvrir un débat juridique complexe sur la compétence et le droit international.
Maduro et Flores ont plaidé non coupables des accusations qui pèsent sur eux, notamment d'avoir collaboré avec des organisations de trafic de drogue pour faciliter l'envoi de gros volumes de cocaïne vers les États-Unis. Tous deux restent détenus sans caution dans une prison fédérale de Brooklyn.
La prochaine audience dans cette affaire est prévue pour le 17 mars. D'ici là, la décision de Hellerstein laisse Pollack comme seul avocat autorisé à représenter Maduro, tout en créant un précédent clair sur les limites de la représentation légale dans les procédures pénales fédérales très médiatisées.