L'Autorité aéronautique civile du Panama a pris une mesure clé pour remédier à l'un des goulots d'étranglement les plus sensibles du système aéronautique national : le manque de personnel spécialisé dans le contrôle du trafic aérien.
Cette avancée s'est concrétisée par la graduation de 25 nouveaux contrôleurs, correspondant à la promotion 052 avec accent sur le contrôle d'aérodrome, qui doivent désormais effectuer une phase de formation sur le terrain avant d'être placés dans leurs postes définitifs.
Pour l’entité, il ne s’agit pas seulement d’une cérémonie de clôture académique, mais d’une réponse concrète à un problème qui touche le pays depuis des années.
Le directeur de l'AAC, Rafael Bárcenas, a été clair en décrivant le scénario : le Panama maintient un déficit d'environ 100 contrôleurs aériens, un écart qui devient encore plus délicat en raison de l'âge du personnel actuellement en service.
Comme il l'a expliqué, l'âge moyen de nombreux conducteurs dépasse 45 ans, alors qu'une partie importante d'entre eux sont déjà proches de la retraite ou ont même dépassé l'âge de 60 ans.
Cela nous oblige à accélérer le changement générationnel dans un métier où l’expérience compte, mais où il est aussi essentiel de garantir la continuité opérationnelle dans les années à venir.
L’ampleur du filtre pour atteindre cette graduation permet de comprendre la complexité du métier. Bárcenas a expliqué que plus de 2 700 candidats ont participé à l'appel, mais que seulement 93 ont été sélectionnés pour participer au processus.
De ce groupe, seule une partie a réussi à terminer la phase académique correspondant à cette première promotion. Les données montrent qu'il ne s'agit pas d'un cours massif ou d'une formation formelle : le système nécessite des compétences techniques, des compétences linguistiques, une résistance à la pression, de la discipline et des conditions personnelles spécifiques pour prendre des décisions à des niveaux exigeants qui peuvent avoir un impact direct sur la sécurité de centaines de passagers chaque jour.
La classe nouvellement graduée correspond à la zone de contrôle d'aérodrome, chargée d'ordonner le trafic de surface et les opérations immédiates de décollage et d'atterrissage.
Bárcenas a expliqué que ce type de contrôleur travaille depuis la tour et gère le mouvement des avions sur les voies de circulation, les plates-formes et les pistes, en plus d'émettre des instructions liées à la météo, au vent et à la séquence sécuritaire d'atterrissages et de départs.
En termes simples : c'est lui qui maintient l'ordre sur l'aéroport visible, dans un espace où toute erreur peut se transformer en quelques secondes en un problème opérationnel à grande échelle.
Mais tous les pilotes ne remplissent pas exactement la même fonction. Le directeur de l'AAC a souligné la différence entre le contrôleur tour ou d'aérodrome et le contrôleur radar, spécialité qui est en charge de la gestion du trafic aérien avant l'arrivée des avions à l'aéroport.
Le contrôleur radar organise les arrivées, sépare les vols par distance et par temps, dispose les avions en rangée et transmet ce trafic au contrôleur tour pour la phase finale de l'atterrissage.
En d’autres termes, l’un gère l’opération visible à l’aéroport et l’autre gère le casse-tête aérien qui se produit auparavant, au-dessus de l’espace panaméen, où plusieurs avions doivent s’intégrer sans conflit dans la même route d’approche.
Bárcenas a souligné que les deux fonctions sont essentielles, mais a admis que le travail radar entraîne généralement un niveau de stress opérationnel plus élevé, car il nécessite de réagir à des changements immédiats lorsqu'un pilote ne suit pas une instruction, lorsqu'une approche doit être manquée ou lorsqu'il est nécessaire de réorganiser une séquence complète d'arrivées.
Ce travail, a-t-il dit, est essentiel pour éviter les incidents et maintenir la sécurité du système. Cette explication prend également du poids à un moment où le Panama enregistre une croissance soutenue de ses opérations aériennes et a besoin de suffisamment de personnel à tous les niveaux de contrôle pour ne pas imposer des horaires excessifs ou accroître la fatigue des fonctionnaires.
Cette augmentation se fait déjà sentir en chiffres. Selon Bárcenas, entre 2024 et 2025, le pays a enregistré une augmentation de plus d'un millier d'opérations aériennes, une pression supplémentaire pour un système qui fonctionnait déjà avec un déficit de personnel.
À l’aéroport international de Tocumen, par exemple, cela signifie plus de mouvements en surface, plus d’avions entrant et sortant, plus de coordination dans la tour et plus de charge sur le centre de contrôle.
L’équation est simple, quoique inconfortable : si les vols augmentent, si les fréquences augmentent et si Panama renforce son rôle de plaque tournante des Amériques, alors le personnel qui assure la sécurité de ces opérations doit également augmenter.
L'AAC parie que ce premier groupe n'est qu'un début. Bárcenas a annoncé que dans les prochains mois, 27 nouveaux contrôleurs radar d'itinéraires seront diplômés, correspondant à la classe 053, qui renforceront particulièrement la zone où aujourd'hui le déficit est le plus prononcé.
Avec cette deuxième promotion, l'institution ajoutera 52 nouveaux spécialistes entre tour et radar, tout en maintenant les autres cours commencés cette année. Comme détaillé, un premier cours a déjà commencé en février, un autre débutera en avril et un troisième en juin, dans le cadre d'une stratégie qui vise à renforcer la main-d'œuvre dans les 24 prochains mois.
L'objectif officiel est ambitieux, mais nécessaire : atteindre une centaine de nouveaux contrôleurs pour se rapprocher du niveau de personnel que nécessite le système dans des conditions idéales.
Il ne s’agit pas seulement de pourvoir des postes vacants sur papier. Le directeur a expliqué que la création de ces postes implique des démarches administratives et budgétaires qui ne se résolvent pas du jour au lendemain, puisqu'il s'agit de postes permanents qui accompagneront chaque fonctionnaire tout au long de sa carrière.
Pour cette raison, l'AAC assure qu'elle travaille depuis des mois pour qualifier ces postes, afin que les diplômés puissent passer de la salle de classe au système formel sans retards excessifs.
Pour autant, l’obtention du diplôme ne signifie pas que le processus est terminé. Commence maintenant la phase de formation pratique en entreprise, étape décisive au cours de laquelle les nouveaux contrôleurs doivent fonctionner en situation réelle, sous la supervision d'instructeurs. C'est à ce moment-là qu'ils mesureront leur capacité de réaction, leur gestion de la pression et la mise en application concrète de ce qu'ils ont appris.
Bárcenas a insisté sur le fait que commettre des erreurs pendant l'entraînement fait partie du processus, toujours dans un environnement contrôlé. Le message était direct : ne vous frustrez pas, n'abandonnez pas et comprenez qu'il s'agit d'un métier très technique, exigeant et sensible, où l'apprentissage ne s'arrête pas à un diplôme.
Le contexte de cette graduation va au-delà d’une nécessité administrative. Le Panama a besoin de personnel qualifié pour maintenir sa connectivité aérienne, répondre à la croissance du trafic et éviter que le manque de ressources humaines ne devienne un risque opérationnel.