María Lourdes Afiuni est devenue la prisonnière politique par excellence. Fin 2009, sur une chaîne de radio et de télévision, le président Hugo Chávez a demandé que le juge Afiuni soit condamné à 30 ans de prison, la peine maximale au Venezuela, pour avoir ordonné la libération du banquier Eligio Cedeño, accusé de délits financiers par le gouvernement.
Le cas de Cedeño a été entaché d'irrégularités, à tel point que le Groupe de travail des Nations Unies sur les détentions arbitraires a conclu que son arrestation violait une procédure régulière.
Suite à la recommandation de cet organe de l'ONU, le juge Afiuni a favorisé l'homme d'affaires en lui accordant des mesures de précaution, ce qui a déclenché la fureur de Chavez et marqué le début d'un calvaire qui dure déjà depuis 17 ans.
Le président du Parlement et frère du président par intérim, Jorge Rodríguez, a annoncé mardi que le régime chaviste allait libérer 300 autres prisonniers politiques. En apprenant la nouvelle, le juge Afiuni a publié sur le réseau X : « Ceux d’entre nous qui ont purgé leur peine trois fois et un peu plus ?
Plus que de l'ironie, le message de celui qui a été pendant huit ans président du 31ème Tribunal de Contrôle de Caracas contient de l'impuissance et de la douleur.
Afiuni a été arrêtée le 17 décembre 2009 et emprisonnée sans condamnation à l'Institut national d'orientation de la femme (prison de l'INOF) jusqu'en février 2011. Elle a ensuite bénéficié de l'assignation à résidence et a obtenu une libération conditionnelle en juin 2013.
Près d’une décennie plus tard, en mars 2019, son procès se terminait enfin. Malheureusement pour lui, il a été condamné à cinq ans de prison pour délit de « corruption spirituelle », car ils n’ont jamais pu prouver qu’il avait reçu un pot-de-vin, même si Chávez a toujours affirmé, sans preuve, que le banquier Cedeño l’avait payé en échange de sa libération.
Malgré tout le temps écoulé, le troisième tribunal d'exécution de Caracas considère qu'Afiuni n'a pas encore purgé sa peine. Pour cette raison, les interdictions de quitter le pays, de parler aux médias et d'utiliser les réseaux sociaux restent en vigueur, en plus d'autres restrictions qui l'empêchent d'exercer sa profession.
« Bien qu'elle ait finalement été condamnée à cinq ans, Afiuni a en pratique purgé une peine de 17 ans. Cela fait 11 ans qu'elle n'a pas pu voir sa fille, qui vit aux États-Unis avec ses deux petits-enfants et qui a également été accusée de trahison, et elle n'est pas non plus autorisée à travailler, appliquant en fait la doctrine de la mort civile », explique une source proche du dossier.
La défense d'Afiuni a déposé une requête pour bénéficier de la loi d'amnistie récemment approuvée, bien que le texte exclue de manière exhaustive les crimes liés à la corruption. À ce jour, aucune réponse n’a été reçue.
Les militants des droits de l'homme et les experts juridiques soulignent que l'arrestation d'Afiuni a brisé en deux l'histoire de l'ingérence de l'exécutif dans le système judiciaire vénézuélien. À partir de ce moment, la pression de Miraflores s'est accrue et les juges ont évité de contredire les ordres du régime.
Le rapporteur spécial des Nations Unies sur l'indépendance des juges et des avocats a dénoncé l'attaque contre l'autonomie judiciaire du pays, tandis que le Haut-Commissariat des Nations Unies aux droits de l'homme a enregistré les tortures et les abus subis par Afiuni pendant sa captivité.
« Le temps passe et passe et 16 ans d'agonie passent, condamné pour corruption spirituelle, un crime qui n'existe pas, la juge Afiuni ne mérite pas cette situation économique précaire, d'angoisse, sans pouvoir rencontrer ses petits-enfants, qui souffrent depuis longtemps », a exprimé sur les réseaux son frère Nelson Afiuni, qui continue de réclamer une liberté qui ne vient pas.
La présidente par intérim Delcy Rodríguez promeut le renouvellement de la Cour suprême de justice et a annoncé qu'elle bouleverserait le système pénal. Cependant, l'avocat et directeur de l'ONG Access to Justice, Ali Daniels, estime qu'avant d'entreprendre une quelconque transformation, une étape urgente doit être franchie. « Si vous voulez vraiment réformer la justice, commencez par libérer María Lourdes Afiuni », affirme Daniels.