Le Plan stratégique de district de la municipalité de Panama indique que la ville ne dispose que de 1,54 mètres carrés d'espace public par habitant, bien en dessous des 9 mètres carrés minimum recommandés par l'Organisation mondiale de la santé (OMS).
La situation est particulièrement critique dans les quartiers de la capitale, comme San Francisco, Punta Paitilla, Costa del Este, Punta Pacifica et les axes de la Calle 50 et de l'Avenida Balboa, où le zonage permet les plus fortes densités résidentielles du pays.
À San Francisco, par exemple, la limite de hauteur est passée de 15 à 40 étages et le township a été l'une des zones qui a connu la plus forte croissance, selon le recensement national de la population et du logement de 2023.
Pour des milliers de familles panaméennes, l’enfance se déroule entre les ascenseurs, les parkings et les appartements.
Et Panama est devenue l’une des villes avec la plus forte concentration de gratte-ciel par habitant en Amérique latine.
Cependant, derrière la croissance verticale se cache une conséquence moins visible : les enfants perdent de l’espace pour jouer.
De plus en plus d’enfants passent de l’appartement à la voiture, de la voiture à l’école et de l’école à une autre activité intérieure.
Le jeu en plein air, qui a été pendant des décennies un élément essentiel du développement de l’enfant, est en train de disparaître.
Courir, grimper, maintenir l'équilibre, calculer les risques, inventer des règles ou résoudre des conflits lors d'un jeu sont des expériences qu'aucun appareil ne peut complètement remplacer et qui sont essentielles au développement neurologique, émotionnel et social.
Cette situation est appelée « illettrisme moteur », une condition associée au mauvais développement des capacités motrices fondamentales pendant l'enfance, prévient le pédopsychiatre Luis Acosta.
Lorsque l’espace de jeu disparaît, les écrans prennent cette place, mais il affirme que les écrans ne constituent pas le problème en soi, car ils offrent d’importantes opportunités.
Acosta souligne plutôt que le problème apparaît lorsqu'ils remplacent complètement le mouvement et l'interaction avec d'autres enfants.
« Nous avons des enfants avec des agendas tellement structurés qu'il leur devient chaque jour plus difficile de faire les choses par eux-mêmes. Nous voyons des enfants qui ne peuvent pas porter leur boîte à lunch, ouvrir une fermeture éclair ou en retirer quelque chose. Pour tout, ils ont besoin de soutien », décrit Melissa Di Fabio, diplômée en éducation de la petite enfance et titulaire d'un diplôme en psychologie positive.
Le développement urbain a répondu principalement aux besoins des adultes. Les enfants ont été exclus de la planification urbaine.
Au Panama, les bâtiments comportent généralement des espaces sociaux fermés, sans contact avec la nature. Bien que les enfants puissent interagir avec d'autres enfants, ce n'est pas la même chose que sortir à l'extérieur, explique Isabel Valdor, diplômée en éducation préscolaire et titulaire d'une maîtrise en intervention dans les difficultés d'apprentissage, en éducation spécialisée et en psychopédagogie thérapeutique.
Le Fonds des Nations Unies pour l'enfance (UNICEF) recommande aux enfants entre 3 et 4 ans de faire au moins 180 minutes d'activité physique par jour, tandis que l'OMS établit que les enfants entre 5 et 17 ans ont besoin de 60 minutes par jour d'activité physique modérée ou intense.
L'OMS elle-même prévient que le temps excessif passé devant les écrans déplace le sommeil, le jeu actif et le mouvement, piliers fondamentaux d'un développement sain.
Le ministère de la Santé a également averti que l'utilisation excessive des appareils numériques est devenue un facteur clé de l'augmentation de l'obésité infantile dans le pays. Les spécialistes préviennent que cette tendance, connue sous le nom d’« obésité numérique », a un impact sur la santé physique et émotionnelle des mineurs.
Il existe également un autre risque croissant : « chaque fois que nous résolvons une émotion en lui remettant un écran, nous perdons une opportunité pour cet enfant d'apprendre à s'autoréguler. Nous formons des adultes avec une moindre tolérance à la frustration », souligne Acosta.