Aux premières heures du 27 septembre 2017, la violence criminelle au Salvador a endeuillé l'une des familles les plus aimées de la télévision nationale lorsque des membres de gangs ont assassiné Carlos Darío Herrera Maldonado, fils de l'emblématique journaliste Henry Arana, lors d'une attaque armée qui, des années plus tard, a conduit à une condamnation judiciaire de plus de mille ans de prison contre le leader de la structure responsable.
Le crime du jeune homme de 22 ans a choqué la communauté journalistique et la société salvadorienne, non seulement en raison de la férocité de l'agression dans une zone résidentielle, mais aussi parce qu'il s'est produit au moment le plus critique de la bataille que menait le communicateur contre un cancer en phase terminale.
Ce matin-là, Carlos Maldonado rentrait chez lui après avoir quitté un casino. En arrivant à l'entrée de sa résidence du quartier Jardines del Volcán, dans la zone de Ciudad Merliot, municipalité de Santa Tecla, des individus armés l'ont intercepté alors qu'il sortait de son véhicule avec sa femme et sa fille de quatre ans.
En pleine embuscade, le jeune homme tente de protéger les siens. « Hé, mais ne fais rien à ma femme », ont été les derniers mots qu'il a prononcés avant que les assaillants ne lui tirent dessus à plusieurs reprises dans les membres et dans la tête.
Le mineur est indemne, tandis que les agresseurs ont pris la fuite. Les agents de la Police Nationale Civile (PNC) et les proches de la victime ont transporté la victime à l'hôpital San Rafael, dans le département de La Libertad, mais la gravité des blessures par balle a provoqué sa mort peu après son admission.
La nouvelle du meurtre a eu un impact dévastateur sur Henry Arana, une personnalité avec plus de 25 ans de carrière à la télévision au Salvador. En avril 2017, le communicateur avait annoncé publiquement qu'il souffrait d'un cancer de la peau agressif. Au moment de l'agression de son fils, Arana restait hospitalisé en raison de complications liées à ses séances de chimiothérapie.
Ayant appris le crime, le journaliste a demandé une décharge médicale volontaire pour dire au revoir à son fils lors des funérailles. À travers les réseaux sociaux et les médias, le communicateur a exprimé sa douleur et son défi d'exiger justice et de s'interroger sur les niveaux d'insécurité dans le pays.
« Dieu merci, rien n'est arrivé à la fille », a déclaré Arana à la presse locale en se souvenant de sa petite-fille, présente sur les lieux. Touché par la perte de son fils et la progression irréversible de la maladie, Henry Arana est décédé le 29 janvier 2018, quatre mois seulement après l'homicide.
La justice salvadorienne a condamné le chef de gang à plus de mille ans de prison
L'enquête sur l'affaire s'est poursuivie par l'Unité Vie de la FGR. Les autorités ont collecté des images du système de vidéosurveillance de Santa Tecla pour reconstituer la fuite des suspects et identifier la participation de la Mara Salvatrucha (MS-13).
Bien que les premières investigations du parquet aient déterminé que l'attaque était à l'origine une agression violente liée à l'activité commerciale d'achat et de vente de véhicules menée par la victime, l'affaire s'est aggravée jusqu'à faire partie d'un macro-dossier contre la hiérarchie criminelle de la zone.
Le 27 juin 2022, la FGR a officiellement annoncé la condamnation de César Alfredo Romero Chávez, connu sous le pseudonyme de « El Solo de Tecla », leader du programme dit Libertad du MS-13.
Le tribunal l'a déclaré coupable en tant qu'auteur intellectuel et coordinateur de 24 cas d'homicide aggravé commis entre 2016 et 2019, dont celui de Carlos Maldonado et celui d'un agent de la PNC.
Les autorités ont condamné Romero Chávez à 20 ans de prison pour chacun de ces meurtres, ce qui représente un total de 1 090 ans de prison. Le jugement a confirmé que la structure criminelle a enterré beaucoup de ses victimes dans des cimetières clandestins du département de La Libertad, concluant ainsi le processus pénal d'une des affaires les plus médiatisées de l'histoire récente du pays.