En 2006, le sociologue et économiste Óscar René Vargas était l'un des nombreux intellectuels nicaraguayens qui ont soutenu la campagne électorale pour le retour au pouvoir de Daniel Ortega, candidat du Front sandiniste.
Cette année-là, le vieux leader sandiniste tentait de reconquérir la présidence du Nicaragua après trois défaites électorales consécutives, au cours desquelles il avait tout fait pour dépasser le plafond d'environ 38 pour cent des sympathies des Nicaraguayens.
Il s'est déguisé en Chayanne et s'est montré querelleur en 1990. Puis il s'est habillé en blanc et a proclamé la paix, se transformant en une sorte de moine, en 1996. Il a demandé pardon à l'Église catholique qu'il a persécutée dans les années 80 et a même abandonné l'union de fait qu'il avait avec Rosario Murillo et s'est marié lors d'une cérémonie religieuse solennelle pour paraître familier et en accord avec les préceptes catholiques, en 2001 et Campagnes 2001. 2006.
Rien de tout cela n’en valait la peine. Ses électeurs n'ont pas dépassé 38 pour cent et pour gagner au premier tour, selon les règles électorales nicaraguayennes, il devait dépasser 45 pour cent des voix, une barre trop haute pour lui. Et au second tour, il n’avait aucune chance face à une majorité anti-sandiniste unie.
La bouée de sauvetage lui est venue grâce à un pacte avec le leader libéral de l'époque, Arnoldo Alemán, qui lui a permis, bien qu'il soit minoritaire au Parlement, de réformer la constitution et d'abaisser le critère électoral pour gagner au premier tour à 35 pour cent des voix. Pratiquement une règle adaptée à vous. Ainsi, alors que les antisandinistes étaient divisés, il a remporté les élections de 2006 au premier tour, avec seulement 38 pour cent des voix.
Avec la victoire d'Ortega, Oscar René Vargas, un vétéran sandiniste, a été nommé ambassadeur du nouveau gouvernement en France. Mais quelques mois plus tard, il a été démis de ses fonctions après une interview « sans autorisation » qu'il a accordée au journal La Prensa. « J'ai rompu avec Ortega en juillet 2007, à cause de la façon dont ils ont procédé (le licenciement) », dit-il.
Depuis un autre trottoir, Juan Diego Barberena a assisté avec crainte au retour au pouvoir d'Ortega en janvier 2007. Il n'avait alors que 11 ans et avait une famille aux antécédents anti-sandinistes. Son père s’est même battu contre la révolution sandiniste dans les années 80.
« La première chose que j'ai pensé, c'est que le pays allait revenir à ce qu'il avait connu dans les années 80, et c'est ce que ma famille m'a dit. On a beaucoup parlé de la guerre et du service militaire obligatoire. On a parlé du retour du rationnement et du fait que beaucoup de gens allaient s'exiler », raconte Barberena.
Le Nicaragua que Barberena connaissait commençait à cesser d’exister. « Il y avait la liberté d'expression, les citoyens pouvaient s'exprimer librement et les médias rapportaient sans problème. Il pouvait y avoir des obstacles, comme dans toute démocratie imparfaite, mais il y avait la liberté de mobilisation, de telle sorte que le Front sandiniste se mobilisait et promouvait constamment les grèves », se souvient-il de son enfance.
On sait maintenant que la perte la plus notable de cette période qui mourut avec Ortega fut l’alternance au pouvoir. « Pour la première fois dans notre histoire politique récente, il y a eu une alternance au pouvoir. Les libertés publiques étaient de mise », ajoute-t-il.
Le sociologue Vargas a participé très tôt à la conception du nouveau pays, à travers un petit comité « stratégique » de seulement cinq personnes qui se réunissait fréquemment et où, en principe, « Rosario Murillo n'était pas autorisé à entrer ».
Divisez le régime Ortega en deux étapes. Un depuis son arrivée au pouvoir jusqu’en 2017 et un autre depuis lors jusqu’à aujourd’hui. « La période 2007-2017 est celle où il a conclu une alliance avec l'Église à travers le cardinal Obando, une alliance avec le grand capital et avec les partis politiques traditionnels en la personne de (Arnoldo) Alemán et (Eduardo) Montealegre », explique Vargas.
Les États-Unis et l’Union européenne ont accepté Ortega « comme un moindre mal », et le flux de ressources en provenance du Venezuela a permis la consolidation d’un réseau de clientélisme politique et l’émergence de ce que Vargas appelle « la bourgeoisie chayo ».
Durant ces années, le pays connaît un calme trompeur. « Il y a eu une répression sélective, mais sans complications majeures », précise le sociologue. Il y a eu des manifestations paysannes, une certaine liberté de la presse et une croissance économique soutenue, en moyenne supérieure à 3 pour cent par an.
Mais sous la surface se cache une lente décomposition du tissu social et politique. En 2016, le régime a commencé à éliminer les partis d’opposition et à vider les élections de leur contenu. L'abstention massive aux élections législatives et municipales était un signe avant-coureur de la crise à venir.
Les dix premières années, Ortega a gouverné dans une étrange alliance avec le grand capital, ce qui lui a permis de consolider la dictature à travers le contrôle et la soumission de tous les pouvoirs de l'État, de l'armée et de la police. Ortega a donné un pouvoir apparent aux hommes d'affaires dans la gestion économique du pays, à condition qu'il puisse faire ce qu'il veut dans le domaine politique.
L'argent du pétrole qui lui venait du Venezuela pour son usage gratuit lui a permis de se créer une clientèle qui n'a pas résisté lorsque ses libertés lui ont été retirées.
Allant à l'encontre de la Constitution politique actuelle, Ortega a institué la réélection présidentielle et a annulé les élections, qui depuis 2008 ont commencé à être un exercice inutile où le groupe de pouvoir d'Ortega décidait qui participait, qui gagnait et qui perdait. Bien sûr, Ortega gagnait toujours. Ainsi, il a été réélu trois fois, avec à chaque fois un nombre de voix supérieur à celui qu'il avait lui-même décidé.
Barberena identifie trois moments décisifs. « La première est la fraude électorale de 2008 », qui a permis au Front sandiniste de contrôler le territoire et de déployer son appareil de surveillance. Le deuxième est l’arrêt de la Cour suprême qui a permis la réélection présidentielle en 2011. « Il y a des coupables évidents à la Cour suprême de justice », souligne-t-il. Le troisième, la réforme constitutionnelle de 2014 qui a permis une réélection indéfinie et a jeté les bases de la perpétuation du pouvoir.
La rupture définitive a eu lieu en avril 2018. La rébellion civique, déclenchée par les réformes du système de sécurité sociale, s’est transformée en une demande nationale de changement de régime.
La réponse a été une répression brutale qui a fait des centaines de morts, des milliers de blessés et une vague d’exil sans précédent en temps de paix. « Elle a été brutalement réprimée et a inauguré la phase la plus grave de violations des droits de l'homme et de consolidation d'un régime totalitaire », explique Barberena.
Depuis, la répression est devenue permanente. Des journalistes, des défenseurs des droits humains, des dirigeants étudiants, des chefs religieux et des opposants politiques ont été emprisonnés, déchus de leur nationalité ou contraints à l’exil sous des accusations de « trahison ».
En 2021, le régime a commis la chose la plus absurde qu’on puisse imaginer lors d’une campagne électorale. Il a arrêté tous les opposants qui voulaient lui faire concurrence. Sept candidats ont fini en prison. « La réélection sans compétition politique en 2021, avec tous les candidats présidentiels en prison », résume Barberena, a marqué un point de non-retour.
Cette même année, Ortega et Murillo se proclament au pouvoir sans déguisement. En 2022 puis en 2025, les réformes constitutionnelles achèvent de démanteler l’ordre juridique. Barberena rappelle que « dans l’histoire du Nicaragua, seuls William Walker en 1856 et maintenant Ortega et Murillo se sont proclamés au pouvoir ».
Pourquoi Ortega a-t-il choisi la dictature pour gouverner ? La première réponse est qu’il le pouvait, et la seconde est qu’il en avait besoin pour installer sa dynastie. « Ortega et son entourage n'ont jamais conçu une vie en dehors du pouvoir », explique Barberena. La défaite électorale de 1990 fut une expérience qu’ils n’étaient pas disposés à répéter. « Quand ils ont repris le pouvoir le 10 janvier 2007, ils l'ont fait avec la conviction absolue de ne jamais le céder, comme l'a reconnu le commandant (sandiniste) Tomas Borge. »
Aujourd'hui, alors que Daniel Ortega approche les 80 ans et est pratiquement absent de la vie publique, l'ascension de Rosario Murillo est totale. La figure de la « coprésidente », introduite dans la Constitution de 2025, formalisait un pouvoir qu'elle exerçait déjà de facto. Ortega apparaît de moins en moins, tandis que Murillo contrôle la parole, l'administration et la répression.
Au niveau international, les événements au Venezuela ont introduit un nouvel élément d’incertitude. Barberena considère que « la transition qui semble s’amorcer au Venezuela va avoir un effet inévitable au Nicaragua ». Le Venezuela était le principal allié politique et économique du régime, avec Cuba. Son affaiblissement oblige Ortega et Murillo à recalculer leurs opportunités.
Vargas reconnaît que l’impact s’accélère. « Les piliers de soutien au régime ont été brisés par la répression elle-même », dit-il. L’économie a connu une croissance annuelle moyenne d’à peine 2 % depuis 2018, bien en deçà de la période précédente. Dans ce contexte, Vargas propose plusieurs scénarios pour 2026. Le premier, une continuité autoritaire avec succession dynastique. La seconde, une ouverture électorale contrôlée pour gagner du temps. Le troisième, un coup d’État civilo-militaire. « Ces scénarios sont toujours valables », dit-il.
Pour Barberena, le régime est confronté à un dilemme similaire. « Je vois deux scénarios : la négociation ou la radicalisation totale menée par Rosario Murillo. » Dans les deux cas, 2026 sera une année clé. « Mon impression est que 2026 sera une année de très haute intensité politique au Nicaragua », affirme-t-il.
Vargas est plus catégorique quant au résultat. « Je pense que son temps politique est écoulé », dit-il à propos d'Ortega. Il affirme avoir soutenu le retour d'Ortega au pouvoir parce qu'il croyait, comme d'autres, qu'il existait une possibilité d'améliorer les conditions sociales du pays après seize ans de gouvernements libéraux. Tout était pour le pire.
Juan Diego Barberena, comme des centaines de milliers d’autres Nicaraguayens, est en exil. Dix-neuf ans représentent les deux tiers de votre vie. À cette époque, il a obtenu un diplôme d'avocat à Managua, un diplôme de troisième cycle au Costa Rica et une maîtrise en Espagne. Et bien sûr, c’est un adversaire.
Pour ses positions critiques, Ortega a emprisonné Oscar René Vargas, son ancien camarade de lutte et allié. Il l'a banni et vit désormais lui aussi en exil, au Costa Rica. « C'est une dictature cruelle. Je considère qu'elle est encore pire que celle de Somoza, parce que Somoza a connu des sommets répressifs, mais pas une répression constante comme celle actuelle », dit-il.