Le projet Río Indio prévoit d'assurer l'eau potable pour les 50 prochaines années à plus de 2 millions de personnes et de pérenniser le fonctionnement du canal de Panama face à l'augmentation de la consommation et aux effets des phénomènes climatiques.
L'initiative, présentée par l'administrateur du canal de Panama, Ilya Espino de Marotta, devant la Commission du budget de l'Assemblée nationale, comprend un investissement de 1,5 milliard de dollars, un tunnel de 8,7 kilomètres et des travaux routiers pour les communautés du bassin.
Le plan comprend le transfert de l'eau par gravité du nouveau lac au lac Gatún via cette infrastructure souterraine. La phase de construction durerait quatre ans et pourrait générer près de 2 700 emplois directs.
« Le projet a été approuvé en janvier 2025 par le Conseil d'administration du Canal de Panama », a déclaré Espino de Marotta, et à partir de cette autorisation, l'entité a commencé ses travaux sur le territoire pour préparer l'exécution des travaux.
Le gouvernant a affirmé que l'initiative répond à la demande croissante en eau et aux risques dérivés des changements observés dans les conditions climatiques au cours de la dernière décennie. Il a également déclaré que le projet cherche à éviter les conséquences d'une réponse tardive à cette situation.
Les spécifications comprennent la construction d'environ 27 kilomètres de nouvelles routes dans le bassin. Les travaux bénéficieront à 8 700 habitants de Río Indio et accompagneront les investigations techniques conceptuelles et géotechniques encore en cours.
Il a été indiqué que le processus de dialogue avec les communautés de recensement a débuté en mai 2025. L'administration du canal cherche à se mettre d'accord sur les conditions d'indemnisation et de transfert pour les familles touchées par le projet.
Jusqu'en mai de cette année, 70 % des familles avaient participé à des réunions individuelles ou communautaires liées à la réinstallation, selon les autorités du canal. L'instance s'inscrit dans le cadre de la préparation sociale et territoriale nécessaire avant la construction du réservoir.
Les données ont été annoncées lors d'un événement à l'Assemblée nationale, au cours duquel le ministre des Canaux, José Ramón Icaza, et Espino de Marotta ont soutenu le projet budgétaire correspondant à l'exercice budgétaire 2026-2027, qui débutera le 1er octobre et se terminera le 30 septembre 2027.
La proposition estime les revenus totaux à 5 555,3 millions de dollars et les dépenses de fonctionnement à 1 784,5 millions de dollars, comme l'a expliqué Icaza lors de la présentation devant les députés.
Le canal de Panama prévoit de transférer directement 3 607,8 millions de dollars à l'État panaméen au cours du nouvel exercice financier. Ce chiffre dépasse de 414 millions de dollars le montant approuvé pour la période précédente et, selon les autorités, n'impliquera pas une augmentation des péages pour les usagers de la voie navigable.
Icaza a déclaré que les projections confirment la capacité financière de l'institution et sa contribution soutenue au pays. L'augmentation attendue est liée aux surplus de l'exploitation et à l'ajustement du droit au tonnage, qui est passé de 1 $ à 1,75 $.
Les autorités ont précisé que ce changement n'équivaut pas à une augmentation des péages facturés aux navires qui empruntent la route interocéanique. La mesure, ainsi que les résultats de l'exploitation du canal, expliquent la croissance attendue des ressources que recevra l'État.
Le budget présenté par les autorités doit encore recevoir l'aval de la Commission du Budget, puis passer aux deuxième et troisième débats avant la séance plénière de l'Assemblée nationale.
La discussion législative définira le cadre financier dans lequel le canal fonctionnera entre octobre 2026 et septembre 2027. La proposition combine les prévisions de revenus de la voie navigable avec les investissements prévus pour renforcer la disponibilité de l'eau.