Les autorités guyanaises ont porté lundi à 27 le bilan des morts du naufrage du ferry MV Barima, survenu samedi au large de la côte atlantique du pays. En outre, ils ont confirmé le sauvetage de 69 survivants, tandis que les recherches se poursuivent pour retrouver 83 autres personnes portées disparues après le naufrage du bateau.
Le Premier ministre Mark Phillips a indiqué que le bilan avait été mis à jour après avoir examiné le nombre réel de passagers voyageant à bord. Comme il l'a expliqué, le bateau transportait 179 personnes, et non 133 comme l'indiquait initialement le manifeste des passagers.
« Notre objectif reste de retrouver des personnes. Nous avons encore de l'espoir », a déclaré Phillips, présentant un nouveau rapport sur les opérations de sauvetage, qui se poursuivent par voie aérienne et maritime.
Le ferry était parti samedi après-midi de Georgetown à destination de Port Kaituma, une ville située à l'intérieur de la région d'Essequibo. Plusieurs heures après le début du voyage, il a émis un signal d'urgence et a disparu peu après au large de la côte nord de l'Atlantique, déclenchant un large déploiement d'agences de secours.
Le Centre de coordination de sauvetage maritime a indiqué que l'endroit où le MV Barima a coulé a été localisé grâce aux informations fournies par un pêcheur. A partir de ces informations, les équipes déployées sur zone ont pu identifier le site exact du naufrage et commencer les travaux de récupération du bateau.
Le ministre de l'Aviation, Deodat Indar, a confirmé que « l'identification positive » du site du naufrage avait déjà été effectuée et a noté que « l'extraction complète » du ferry était en cours. Il a également indiqué que la France avait envoyé du personnel spécialisé pour collaborer aux tâches de recherche et de récupération.
L'opération rassemble des unités aériennes et maritimes du gouvernement guyanais, des membres des Forces de défense guyanaises, des pêcheurs de la zone et des sauveteurs français. Outre les plongeurs, le contingent envoyé par la France comprend des médecins et du personnel technique pour renforcer le travail sur le lieu de l'accident.
Les autorités ont élargi la zone de recherche pour tenter de retrouver les personnes toujours portées disparues. Parmi les survivants secourus figurent plusieurs mineurs, qui ont été soignés par les équipes médicales déployées à bord des navires d'urgence avant d'être transférés vers des centres de soins.
Les causes du naufrage font toujours l'objet d'une enquête. Le ministre des Travaux publics, Juan Edghill, a expliqué que la principale hypothèse utilisée par les autorités est qu'« une énorme vague a fait chavirer le navire », tout en soulignant que l'enquête reste ouverte et que toutes les circonstances de l'accident sont encore en cours d'analyse.
Edghill a précisé que le ferry avait émis un appel de détresse environ huit heures après le début de son voyage, ce qui a permis d'activer immédiatement le protocole national d'intervention.
Le responsable a également indiqué que le MV Barima disposait de 250 gilets de sauvetage et de six radeaux gonflables, conformément aux exigences de sécurité en vigueur pour ce type d'embarcation.
Construit en 1939, le ferry desservait l'une des routes maritimes les plus utilisées du pays, reliant Georgetown aux communautés de la région 1, notamment Port Kaituma. En raison du coût réduit du service, le bateau était fréquemment utilisé à la fois par les passagers et les marchands transportant des marchandises entre les deux zones.
La tragédie a suscité des réactions de solidarité dans plusieurs pays des Caraïbes. Le Premier ministre de la Jamaïque, Andrew Holness, s'est dit « profondément attristé » par le naufrage et a déclaré que ses « pensées et ses prières vont à toutes les personnes touchées », en plus de reconnaître le travail des équipes de secours.
Le Premier ministre de Saint-Kitts-et-Nevis, Terrance Drew, a également exprimé le soutien de son pays au Guyana et a souligné que les Caraïbes « forment une seule famille ». « Nous partageons votre douleur et espérons le meilleur résultat possible pour tous ceux qui sont encore portés disparus », a-t-il déclaré.