L'affaire contre Nicolas Maduro aux États-Unis a été confiée ce mercredi à la juge Analisa Torres, après le décès du juge Alvin K. Hellerstein, qui dirigeait le processus de narcoterrorisme depuis la présentation de l'accusation initiale en mars 2020.
Le tribunal du district sud de New York a incorporé au dossier une résolution visant à redistribuer les affaires qui étaient sous la responsabilité des juges qui ont cessé d'exercer pour cause de retraite ou de décès. À partir de cette procédure, Torres est chargé du dossier pénal contre l'ancien dictateur vénézuélien et son épouse, Cilia Flores.
La mission a eu lieu le jour même où Hellerstein, 92 ans, est décédé de causes naturelles. Le juge fédéral était sur le point d’avoir 93 ans et avait une longue carrière au sein du système judiciaire américain. Depuis 1998, il faisait partie du district sud de New York, après avoir été nommé par le président de l'époque, Bill Clinton.
Hellerstein a mené des poursuites judiciaires très médiatisées pendant près de trois décennies. Il s'agissait notamment de litiges pour dommages résultant des attentats du 11 septembre 2001, de procès contre des dirigeants du secteur financier et de dossiers liés à d'anciens responsables vénézuéliens, tels que Hugo « El Pollo » Carvajal.
Le magistrat a pris en charge le dossier contre Maduro lorsque les États-Unis ont déposé des accusations en mars 2020 pour trafic de drogue et autres crimes. Depuis, il a suivi le déroulement de l'affaire et a pris connaissance des arguments du parquet et des défenses impliquées dans l'affaire.
Après la capture de Maduro et son transfert sur le territoire américain en janvier 2026, Hellerstein a présidé la première comparution du dirigeant vénézuélien et de Flores devant un tribunal fédéral de Manhattan. Tous deux ont plaidé non coupables des accusations portées contre eux par les autorités américaines.
Une accusation élargie a incorporé Flores dans le processus et a maintenu les accusations contre Maduro. L'affaire comprenait des accusations de complot en vue de commettre du narcoterrorisme, de complot en vue d'importer de la cocaïne aux États-Unis, de crimes liés aux armes et de torture.
Le procès contre Maduro et Flores était prévu pour le 14 juin 2027. Avant sa mort, Hellerstein a dû résoudre plusieurs problèmes présentés par la défense, notamment la demande de rejet de l'accusation sous l'argument de l'immunité souveraine.
Au cours de la procédure judiciaire, le tribunal a indiqué que la réaffectation s'appliquait aux affaires « précédemment attribuées à des juges qui n'exercent plus en raison de leur retraite ou de leur décès ». Le dossier de Maduro est ainsi passé entre les mains de Torres, qui doit poursuivre le traitement du dossier et résoudre les problèmes en suspens.
Torres est né à New York en 1959 et a été nommé juge fédéral du district sud de New York en 2013 par le président de l'époque, Barack Obama. Depuis son arrivée dans cette juridiction, il est intervenu dans des processus civils, criminels et réglementaires.
Avant de rejoindre la magistrature fédérale, Torres a été juge à la Cour suprême de l'État de New York pendant près d'une décennie. Il a également siégé devant les tribunaux civils et pénaux de la ville de New York.
Le juge est issu d'une famille de juges d'origine portoricaine. Il est diplômé avec distinction de l'Université Harvard, a obtenu son diplôme en droit de la Columbia Law School et a commencé sa carrière professionnelle dans des cabinets d'avocats privés avant de se lancer dans la pratique judiciaire.
Hellerstein est né à New York le 28 décembre 1933. Il a étudié à l'Université de Columbia, a servi dans le barreau de l'armée américaine entre 1957 et 1960 et a travaillé pendant près de quatre décennies au sein du cabinet Stroock & Stroock & Lavan LLP, spécialisé dans les litiges commerciaux.
Depuis 2011, Hellerstein avait le statut de juge principal, un statut qui lui permettait de rester actif dans certains dossiers avec une charge de travail réduite. Cette condition ne l'a pas empêché de continuer à mener le dossier contre Maduro dès le début de l'accusation et pendant les premières procédures après son transfert aux États-Unis.
Avant la réaffectation, un porte-parole judiciaire a indiqué que les procédures de Hellerstein seraient transmises à d'autres juges fédéraux via un mécanisme de répartition. « Ils seront assignés au hasard à un autre juge fédéral », a déclaré Ed Friedland à propos des dossiers laissés vacants après le décès du magistrat.
Avec la nomination de Torres, le procès contre Maduro et Flores se poursuivra dans le district sud de New York, où les demandes en suspens de la défense seront résolues avant la date prévue du procès.