Le Panama a clôturé le premier trimestre 2026 avec un déficit budgétaire inférieur à celui enregistré un an auparavant, mais toujours avec un signe clair de pression sur les comptes publics : l'État continue de dépenser plus qu'il ne gagne. Le solde préliminaire du Secteur Public Non Financier a fait ressortir un déficit de 1.307,5 millions de dollars, équivalent à 1,37% du PIB, en dessous du 1,64% observé en mars 2025.
En termes simples, le déficit budgétaire est la différence qui subsiste lorsque les dépenses de l'État dépassent ses recettes ; c'est-à-dire ce que le gouvernement doit financer avec de la dette, en utilisant des dépôts ou d'autres sources.
Le résultat représente une amélioration par rapport à l’année précédente, mais n’élimine pas le problème sous-jacent des finances publiques. Selon le rapport du ministère de l'Économie et des Finances, le déficit du secteur public non financier a été réduit de 179,8 millions de dollars, soit une baisse de 12,1% par rapport au premier trimestre 2025.
Cette amélioration s'explique par le fait que les revenus ont augmenté plus rapidement que les dépenses, même si le rapport lui-même prévient que l'épargne actuelle est toujours en territoire négatif, ce qui signifie que les revenus récurrents ne suffisent toujours pas à couvrir tous les engagements opérationnels de l'État.
Les revenus totaux du secteur public non financier ont atteint 3.787,8 millions de dollars entre janvier et mars, soit une augmentation de 9,9% par rapport aux 3.448,2 millions de dollars enregistrés au cours de la même période de 2025. La majorité provenait des revenus courants du gouvernement général, qui ont totalisé 3.402,1 millions de dollars, avec une croissance de 6,7%.
Au sein de ce bloc, la Caisse de Sécurité Sociale a montré le plus grand dynamisme, avec des revenus de 1.316,7 millions de dollars, soit une augmentation de 15,4%, associée à une meilleure collecte des cotisations travailleurs-employeurs.
Un fait marquant du bilan est la forte hausse des revenus du capital, qui sont passés de 0,9 million de dollars en mars 2025 à 197,5 millions de dollars en mars 2026.
Le ministère de l'Économie et des Finances attribue cette augmentation à ce qu'on appelle la « monétisation de l'immobilier stratégique », terme utilisé pour décrire les opérations par lesquelles l'État obtient des ressources des actifs immobiliers dont il est propriétaire, que ce soit par des ventes, des concessions, des transferts d'usage ou des mécanismes financiers associés à des terrains et des propriétés publiques considérées comme de grande valeur.
Bien que le rapport ne détaille pas précisément quelles étaient ces propriétés, il précise que ces ressources ont permis de renforcer la liquidité de l'État et de réaffecter les fonds vers les investissements et les engagements fiscaux. Cependant, le MEF lui-même reconnaît qu'il s'agit d'un revenu extraordinaire et non récurrent, c'est-à-dire d'un argent qui n'arrive qu'une seule fois et ne peut pas être considéré chaque année comme une source stable pour soutenir le budget public.
Du côté des dépenses, le secteur public non financier a dépensé 5 095,4 millions de dollars à fin mars, soit une croissance de 3,2 % par rapport à l'année précédente. Les dépenses courantes ont atteint 4 085,5 millions de dollars, en hausse de 7,8%, portées principalement par les engagements opérationnels de la Caisse de Sécurité Sociale et du Gouvernement Central.
En revanche, les dépenses en capital ont été réduites de 1 147,3 millions de dollars à 1 009,9 millions de dollars, soit une baisse de 12 %, bien qu'elles restent concentrées sur les projets d'infrastructures et les services publics.
Les dépenses en capital sont pertinentes car elles correspondent à des investissements dans des travaux, des infrastructures et des actifs susceptibles d'améliorer la productivité du pays. Au premier trimestre 2026, le MEF a annoncé des investissements liés à la ligne 3 du métro, au Quatrième pont sur le canal, à l'autoroute Madden-Colón, à des projets routiers, à des hôpitaux, à l'eau potable et à l'éducation.
Bien que le montant ait diminué par rapport à 2025, le rapport affirme que le Panama maintient des investissements publics relativement élevés par rapport à la moyenne régionale, mais avec une plus grande pression pour donner la priorité aux projets ayant un plus grand impact.
Dans le cas spécifique du Gouvernement Central, le déficit était supérieur à celui du Secteur Public Non Financier. A fin mars, la balance totale a enregistré un solde négatif de 1.669,5 millions de dollars, soit 1,76% du PIB.
Il s’agit néanmoins d’une amélioration par rapport au déficit de 2 170,5 millions de dollars observé en mars 2025, alors qu’il équivalait à 2,40 % du PIB. La réduction s'élève à 501 millions de dollars, qui s'explique par une augmentation du total des revenus et une diminution du total des dépenses.
Les revenus totaux du gouvernement central se sont élevés à 2.263,4 millions de dollars, soit une augmentation de 11,3% par rapport au premier trimestre 2025. Les revenus courants n'ont augmenté que de 1,6%, à 2.065,9 millions de dollars, mais les revenus fiscaux ont augmenté de 4,6%, pour atteindre 1.699,3 millions de dollars.
Les impôts directs ont contribué à hauteur de 959,6 millions de dollars, tandis que les impôts indirects ont totalisé 739,7 millions de dollars. Le rapport souligne la croissance de l'impôt sur les plus-values, qui a augmenté de 124,7%, et de l'ITBMS, qui a augmenté de 7,9%.
Le comportement de l’ITBMS est un signal important sur l’activité économique interne, car il reflète la consommation et les mouvements commerciaux. Le MEF associe son augmentation à une demande intérieure résiliente, à une plus grande activité commerciale, aux ventes d'essence, de diesel et d'automobiles neuves, ainsi qu'à la croissance des prêts à la consommation.
La taxe sur la consommation sélective a également augmenté, avec une augmentation de 11,2 millions de dollars, soit l'équivalent de 9,4 %, et la taxe sur les carburants a augmenté de 5,2 millions de dollars, associée à une hausse des ventes entre janvier et février.
Tous les revenus ne se sont pas améliorés. Les revenus non fiscaux du gouvernement central ont diminué de 10,6%, pour atteindre 366,6 millions de dollars. La baisse s'explique par l'effet de base des revenus extraordinaires perçus en 2025, notamment par l'AITSA et la Loterie.
Cependant, les contributions du canal de Panama pour les péages ont totalisé 144 millions de dollars, soit 3,6% de plus que pendant la même période de l'année précédente, ce qui confirme que la voie navigable interocéanique continue d'être l'une des sources de revenus les plus importantes pour l'État.
Dans les dépenses du gouvernement central, la composition du budget exécuté a fortement changé. Les dépenses totales ont diminué de 6,5 %, passant de 4 204,4 millions de dollars à 3 932,9 millions de dollars. Les dépenses courantes ont diminué de 8,1 %, à 3 063,8 millions de dollars, principalement en raison d'une diminution des transferts, qui sont passés de 1 090,1 millions de dollars à 722,4 millions de dollars.
Le rapport explique qu'en 2025, il y a eu des transferts extraordinaires vers la Caisse de sécurité sociale, la diminution en 2026 répond donc en partie à cet effet comparatif.
La dette continue d’occuper une place importante dans le budget et limite la marge de manœuvre budgétaire. Les intérêts payés par le secteur public non financier ont atteint 1 005,7 millions de dollars au premier trimestre, soit une augmentation de 5,4 % par rapport à mars 2025.
Sur ce total, 931,8 millions de dollars correspondaient à des intérêts externes et 73,9 millions de dollars à des intérêts internes. Cela signifie qu’une part importante des dépenses publiques est consacrée uniquement au paiement du coût financier des obligations passées, avant de financer de nouveaux travaux ou services.
Malgré cette pression, le solde primaire s’est amélioré. Cet indicateur mesure le résultat budgétaire avant paiement des intérêts de la dette et permet de voir si l'État réduit son écart de fonctionnement. Dans le Secteur Public Non Financier, le déficit primaire est passé de 533,1 millions de dollars à 301,8 millions de dollars, soit une amélioration de 43,4%. Au Gouvernement Central, le déficit primaire a été réduit de 1.216,2 millions de dollars à 663,8 millions de dollars, soit une amélioration de 45,4%.
Le rapport met également en avant les avancées dans l'administration des comptes créditeurs, l'un des points sensibles de la gestion budgétaire. À la fin de l'année 2025, le gouvernement central a réduit ses engagements restant à liquider de 1 975,76 millions de dollars à 1 069,23 millions de dollars, soit une baisse de 45,9 %. De plus, à fin mars 2026, 706 millions de dollars d'obligations courantes avaient été réglés.
Ce point est pertinent car les retards de paiement des fournisseurs affectent l’économie réelle, en particulier les entreprises qui dépendent des contrats avec l’État pour maintenir leur trésorerie et leur emploi.
En matière de dette, le MEF a fait état d'une réduction du coût moyen pondéré de la dette publique, qui est passé de 4,97% en décembre 2025 à 4,75% en mars 2026. Parmi les opérations notables, citons un prêt structuré en yen japonais pour l'équivalent de 1,4 milliard de dollars, avec un taux effectif de 2,71% et des garanties de la BIRD et de la MIGA. Un rachat d'obligations internationales pour 3 184,7 millions de dollars a également été effectué, ce qui a contribué à améliorer le profil des échéances.
Le rapport indique que ces transactions ont entraîné une diminution estimée des charges d'intérêts annuelles d'environ 30 millions de dollars. Il y a également eu un effet de change favorable de 99,6 millions de dollars sur le solde de la dette publique, même si le MEF prévient que cette composante peut varier en fonction du comportement futur des monnaies.
En d’autres termes, le pays a obtenu un allégement financier au cours du trimestre, mais une partie de cette amélioration dépend des conditions du marché qui ne sont pas toujours sous le contrôle du gouvernement.
Le contexte économique contribue à expliquer une partie du résultat budgétaire. Le Panama maintient une projection de croissance du PIB de 4 % pour 2026, supérieure à la moyenne estimée pour l'Amérique latine. L'indice mensuel d'activité économique a augmenté de 4,1 % entre janvier et février, tiré par les services, la logistique, les transports, le tourisme et l'activité financière.
Le rapport met également en évidence une augmentation de 19,1% de l'arrivée de visiteurs internationaux et une croissance de 11,6% des réexportations de la zone franche de Colón.
Mais le bilan montre aussi des risques. L'épargne actuelle du secteur public non financier était négative à 500,6 millions de dollars, tandis que celle du gouvernement central était de -997,9 millions de dollars. Cela signifie que, même si le déficit a diminué, il existe toujours un écart entre les revenus permanents et les dépenses courantes.
Pour que l’amélioration budgétaire soit durable, le Panama a besoin que les recettes ordinaires continuent de croître, que les dépenses de fonctionnement ne montent pas en flèche et que les recettes extraordinaires ne deviennent pas un faux sentiment de confort.
Le premier trimestre laisse un bilan mitigé : le Panama a réduit son déficit, amélioré son solde primaire, réduit partiellement le coût de la dette et maintenu ses investissements dans les infrastructures ; mais elle continue à être accablée par des dépenses courantes élevées, des intérêts croissants et une dépendance importante à l'égard d'opérations extraordinaires.
La consolidation budgétaire ne se réalise pas en trois mois. L’enjeu sera de maintenir cette trajectoire tout au long de l’année sans sacrifier les investissements utiles, sans retarder les paiements et sans transformer les revenus non récurrents en béquille budgétaire permanente.