Un pétrolier lié à la soi-disant flotte fantôme qui transporte du pétrole brut vers la Russie, l'Iran et le Venezuela en violation des sanctions internationales a recommencé à transmettre sa position après plus de deux semaines de navigation sans signal, révélant sa route vers le nord-est de l'océan Atlantique. Le navire, anciennement connu sous le nom de Bella 1 et actuellement immatriculé Marinera avec un port d'attache à Sotchi (Russie) dans la mer Noire, est suivi par les garde-côtes des États-Unis et, selon les données de Pole Star Global, il pourrait faire route entre l'Islande et la Grande-Bretagne, avec la possibilité de faire le tour de la Scandinavie jusqu'à atteindre le port arctique russe de Mourmansk.
Le navire a été intercepté dans les Caraïbes le mois dernier alors qu'il était en route pour récupérer du pétrole au Venezuela. D'après ce qui a été publié par Le New York Timesles garde-côtes américains ont tenté d'arraisonner le pétrolier le 20 décembre, affirmant qu'il ne battait pas un drapeau national valide et qu'il existait un mandat de saisie. Après avoir rejeté l'inspection, le Bella 1 a quitté la zone et est retourné vers l'Atlantique, commençant le lendemain à émettre des signaux de détresse qui l'ont placé à plus de 480 kilomètres d'Antigua-et-Barbuda et se dirigeant vers le nord-est.
Au milieu de la poursuite, le navire a invoqué la protection russe, ajoutant une dimension diplomatique à l'incident. Mercredi, le gouvernement russe a officiellement demandé aux États-Unis de cesser de poursuivre le pétrolier, récemment inscrit au registre officiel des navires de Russie sous le nouveau nom de Marinera. Cet acte a été interprété comme une manœuvre visant à empêcher toute tentative de saisie américaine, un processus qui, selon Le New York Timesnécessiterait qu'une équipe spécialisée de la Garde côtière ou de la Marine monte à bord d'un navire en mouvement avec un équipage potentiellement hostile en haute mer.
Cet incident survient dans le contexte de l'intensification des pressions exercées par le président Donald Trump sur le régime de Nicolas Maduro au Venezuela. L'administration américaine a imposé une sorte de blocus à certains pétroliers transportant du brut vénézuélien, a déjà arraisonné et confisqué deux navires dans les Caraïbes et a exprimé son intention de saisir davantage de navires à l'avenir. Selon un résumé du ministère russe des Affaires étrangères cité par Le New York TimesLa semaine dernière, lors d'une conversation entre les ministres des Affaires étrangères de la Russie et du Venezuela, Moscou a réaffirmé son plein soutien et sa solidarité avec les dirigeants et le peuple vénézuéliens.
Le dictateur vénézuélien, interrogé sur une prétendue attaque terrestre américaine, n'a ni confirmé ni nié le fait et a assuré qu'il pourrait fournir des informations supplémentaires à ce sujet dans les prochains jours. Dans le dialogue tenu avec l'intellectuel franco-espagnol Ignacio Ramonet, le président a souligné : « Le système défensif national qui combine les forces populaires, militaires et policières, a garanti et garantit l'intégrité territoriale, la paix du pays et l'usage et la jouissance de tous nos territoires et de notre peuple en sécurité et en paix ».
Le contexte de ces déclarations surgit après l'annonce faite vendredi dernier par le président américain Donald Trump, qui a fait état d'une attaque contre une « grande installation » dans le cadre de la campagne de Washington contre un réseau de trafic de drogue qui, selon le gouvernement américain, serait dirigé depuis le Venezuela. Trump n'a pas précisé si l'attaque avait eu lieu sur le territoire vénézuélien, même s'il a déclaré lundi que la cible était un quai, sans préciser le lieu exact de l'attentat.
Le lundi, Le New York Times a rapporté que la Central Intelligence Agency (CIA) des États-Unis a mené la semaine dernière une attaque de drone contre une installation portuaire au Venezuela. Depuis août, l’exécutif vénézuélien dénonce des « menaces » de la part des États-Unis suite au déploiement militaire ordonné par Trump dans les Caraïbes, près des côtes vénézuéliennes, sous prétexte de lutter contre le trafic de drogue.
Au cours de l'entretien, Maduro a réitéré sa volonté de dialoguer avec les États-Unis sur un éventuel accord de lutte contre le trafic de drogue et a nié que de la drogue soit produite au Venezuela. « Nous avons dit à beaucoup de leurs porte-parole que s'ils veulent parler sérieusement d'un accord pour lutter contre le trafic de drogue, nous sommes prêts », a déclaré le dictateur au volant de sa voiture lors de la conversation avec Ramonet.
Dans une autre partie de l’interview, Maduro a précisé qu’il n’avait eu « qu’une seule conversation » avec Trump. « Là, je voyais des spéculations sur une deuxième conversation. Nous n'avons eu (…) qu'une seule conversation. Il m'a appelé vendredi 21 novembre depuis la Maison Blanche. Et j'étais au palais de Miraflores », a déclaré le dictateur vénézuélien. Lundi, Trump avait déclaré avoir parlé « très récemment » avec Maduro, mais que ce contact n'avait pas réussi à réduire la pression de Washington sur Caracas.
Les tensions entre les deux gouvernements se sont accrues ces dernières semaines, suite à l'annonce par Trump d'un blocus de tous les pétroliers sanctionnés entrant et sortant du Venezuela et de la confiscation de deux navires transportant du pétrole brut vénézuélien. Maduro a affirmé que, malgré les « menaces », le Venezuela était en tête de la croissance économique de l'Amérique latine.