Le régime nicaraguayen a reconnu pour la première fois l'existence d'une crise profonde dans le secteur des zones franches, après la perte de près de 40 000 emplois au cours des trois dernières années. C'est ce qu'a rapporté le journal La Prensa, qui a recueilli à la fois des déclarations officielles et des témoignages d'hommes d'affaires et de sources du secteur, qui préviennent que la situation pourrait perdurer malgré les récentes réformes juridiques et fiscales mises en œuvre par le gouvernement.
Fernando Sánchez, directeur exécutif par intérim de la Corporation de la Zone Libre de Commerce (CZF), a reconnu qu'entre 15.000 et 16.000 emplois ont été perdus directement dans les entreprises, tout en précisant qu'aucune d'entre elles n'a fermé complètement, mais qu'elles ont plutôt réduit leur taille et leur personnel.
« Oui, ils ont compacté, ils ont réduit le travail, ils ont réduit l'emploi, mais c'est avec la vision de pouvoir se redresser lorsque la situation le permettra », a ajouté Sánchez.
Le déclencheur de la crise a été l’impact des droits de douane réciproques imposés par les États-Unis sous l’administration de Donald Trump, ainsi que la chute brutale des commandes des grandes marques internationales qui fabriquent des vêtements au Nicaragua. A cela s'ajoutent la délocalisation des opérations vers les pays voisins et la réduction des capacités productives de nombreuses entreprises, notamment dans le secteur textile, qui représente entre 50% et 60% de l'activité des zones franches du pays.
Selon les données de la Banque centrale du Nicaragua citées par La Prensa, en janvier 2026, 167 entreprises opéraient dans le pays sous le régime de zone franche, employant 100 566 personnes. Ces chiffres sont très différents des 187 entreprises et 138 027 travailleurs enregistrés en 2022, reflétant une forte contraction du secteur et le départ d'entreprises vers le Salvador, le Guatemala et le Honduras.
Le régime, dirigé par Daniel Ortega, a tenté d'atténuer la crise en approuvant expressément un ensemble de réformes juridiques visant à stimuler les investissements et la durabilité des zones franches. Ces réformes, approuvées à l'Assemblée nationale sans large consultation, comprennent des exonérations fiscales pour les entreprises pendant 15 ans, renouvelables, et visent à stimuler les exportations et à renforcer la production nationale. Cependant, des sources du secteur citées par La Prensa considèrent ces mesures insuffisantes et soutiennent que les avantages fiscaux n'arrêteront pas la suppression d'emplois ni la migration d'entreprises vers d'autres pays. En outre, ils insistent sur le fait que les entreprises des zones franches nécessitent des exemptions similaires à celles dont bénéficient les entreprises chinoises dans le cadre de régimes spéciaux dans d’autres régions.
L'analyse de La Prensa indique que l'imposition de droits de douane par les États-Unis s'est produite en deux étapes : un droit global de 10 % pour la plupart des pays de la région et de 18 % pour le Nicaragua, ce qui a laissé le pays dans une situation de désavantage concurrentiel. À cela s'ajoute la décision du Bureau du représentant commercial des États-Unis (USTR), qui, après une enquête sur les violations des droits du travail et des droits de l'homme, a exclu le Nicaragua des avantages du traité DR-Cafta. Ainsi, à partir de 2026, les produits nicaraguayens non couverts par l'accord ont commencé à payer un droit de douane de 0 % dans un premier temps, qui passera à 10 % en 2027 et à 15 % en 2028, en fonction de l'évolution du respect des engagements par le gouvernement nicaraguayen.
Le gouvernement affirme que, grâce à l'élimination de certains droits de douane et à l'application de nouvelles réformes, le secteur des zones franches pourrait récupérer jusqu'à 20.000 emplois en 2026. Sánchez, du CZF, a déclaré que l'objectif est de clôturer l'année avec 120.000 emplois dans le secteur et de dépasser les 4.000 millions de dollars d'exportations, grâce aux facilités fiscales et à la réduction des barrières commerciales. Toutefois, les milieux d’affaires sont sceptiques. Selon des sources consultées par La Prensa, une bonne partie des entreprises coréennes transfèrent jusqu'à 60% de leur capacité installée, ainsi que du personnel technique et des travailleurs qualifiés, vers d'autres pays d'Amérique centrale. Cela réduirait les exportations des zones franches d’au moins 10 % et remettrait en question la possibilité d’une reprise de l’emploi à court terme.
En outre, les revendications des entreprises concernant une plus grande stabilité juridique, la rationalisation des procédures et la création d'une commission chargée de résoudre les problèmes avec les entités publiques n'ont pas été prises en compte par le régime lors de l'annonce des réformes. Le secteur s'inquiète également de l'absence d'un accord tripartite garantissant la prévisibilité des ajustements du salaire minimum, dont l'accord actuel expire en 2027 et il n'y a toujours aucun signe d'ouverture au dialogue de la part des autorités.
En 2025, les entreprises des zones franches ont exporté pour 3 581,1 millions de dollars, principalement des textiles et des harnais automobiles, ce qui représentait 81 % des revenus totaux du secteur. Aujourd'hui, l'incertitude et la migration des entreprises mettent en échec le modèle de croissance basé sur les maquila et les exportations sous le régime de la zone franche. La reconnaissance officielle de la crise marque un tournant dans le discours du gouvernement, mais les hommes d'affaires préviennent que la reprise sera lente et dépendra de facteurs externes que le Nicaragua ne contrôle pas.