Un nouveau nuage de poussière du Sahara couvrira une grande partie du territoire panaméen ce week-end, dans un phénomène naturel qui traverse chaque année l'océan Atlantique depuis l'Afrique du Nord et qui, bien qu'il apporte des bénéfices aux écosystèmes, peut également affecter la qualité de l'air, augmenter la sensation thermique et aggraver les maladies respiratoires.
L'Institut de météorologie et d'hydrologie du Panama (IMHPA) a émis un avis de surveillance de l'incursion de ces particules, en vigueur du 27 juin à 0 h 01 au 29 juin à 23 h 59. Selon les prévisions, les concentrations seront modérées dans la majeure partie du pays et faibles dans le Pacifique central et occidental. En conséquence, un environnement plus brumeux et une augmentation de la sensation de chaleur sont attendus.
La poussière saharienne est une immense masse d’air sec chargé de particules minérales qui se détache du désert africain et est transportée par les alizés à travers l’Atlantique. Le phénomène se produit chaque année, principalement entre mai et septembre, coïncidant avec le début de la saison des ouragans dans l'Atlantique.
Les scientifiques estiment qu’entre 100 et 180 millions de tonnes de poussière quittent le désert du Sahara chaque année. Une partie importante de ces matériaux parcourt plus de 8 000 kilomètres pour atteindre les Caraïbes, l'Amérique centrale, le golfe du Mexique et même le bassin amazonien, entraînée par ce que l'on appelle la couche d'air saharienne, un courant atmosphérique chaud et sec qui parcourt plusieurs kilomètres de hauteur avant de descendre sur la région.
Bien que pour beaucoup de gens, le phénomène ne se traduise que par des ciels opaques ou des couchers de soleil plus rouges, ses effets sont bien plus larges. Les particules peuvent irriter les yeux, le nez et la gorge, en plus d'aggraver l'asthme, les allergies, la maladie pulmonaire obstructive chronique (MPOC) et d'autres affections respiratoires, en particulier chez les enfants, les personnes âgées et les personnes souffrant de maladies préexistantes.
Pour cette raison, les autorités recommandent de rester hydraté, d'éviter une exposition prolongée au soleil pendant les heures les plus chaudes et d'utiliser des masques en cas de problèmes respiratoires ou s'il est nécessaire de rester dehors pendant de longues périodes. Ils conseillent également de garder les portes et fenêtres fermées dans les maisons pour réduire l’entrée de particules.
Mais les poussières sahariennes jouent également un rôle fondamental dans l’équilibre environnemental de la planète. Les minéraux qu'il transporte, notamment le phosphore et le fer, fertilisent les sols des écosystèmes tropicaux comme l'Amazonie, compensant les nutriments emportés par les pluies.
De même, il contribue à nourrir le phytoplancton dans certaines zones de l'océan Atlantique et, en raison de la sécheresse de la masse d'air qui l'accompagne, peut entraver la formation et le renforcement des cyclones tropicaux.
Tandis que l'IMHPA maintient une surveillance sur la qualité de l'air, une autre alerte reste active sur la côte caraïbe panaméenne en raison de l'augmentation des vagues provoquée par le renforcement des alizés.
L'avertissement pour conditions de mer défavorables et vagues importantes sera en vigueur jusqu'à 10h00 le lundi 29 juin et couvrira les côtes de Bocas del Toro, la région de Ngäbe Buglé, le nord de Veraguas, Colón et la région de Guna Yala.
Selon le rapport technique, les vagues auront une hauteur comprise entre 1,4 et 3 mètres, avec les conditions les plus graves dans les Caraïbes orientales, où reste le niveau d'alerte le plus élevé. Les prévisions indiquent également des périodes de vagues allant de huit à onze secondes et des vents pouvant atteindre 35 kilomètres par heure.
L'IMHPA a expliqué que les conditions les plus significatives sont attendues pendant le week-end en raison du renforcement des alizés dans le bassin de la mer des Caraïbes, c'est pourquoi elle a recommandé des précautions extrêmes aux baigneurs, aux pêcheurs artisanaux, aux opérateurs de petites embarcations et aux résidents des zones côtières vulnérables.
Les autorités ont exhorté la population à rester attentive aux avertissements officiels et à suivre les recommandations émises par l'IMHPA et le Système National de Protection Civile (Sinaproc), puisque les deux phénomènes resteront sous surveillance jusqu'à lundi prochain.