La possibilité que le Panama approuve une nouvelle loi de substance économique a déclenché l'alarme dans le secteur maritime, après que des avocats spécialisés ont mis en garde à l'Assemblée nationale contre le risque d'une fuite massive des compagnies maritimes et des navires vers d'autres juridictions.
Lors des consultations publiques sur le projet promu par le ministère de l'Économie et des Finances, les représentants du secteur ont souligné que, si la formulation actuelle est maintenue, de nombreuses entreprises choisiraient de transférer leurs opérations et leurs registres vers des pays concurrents comme les Îles Marshall.
L'avertissement a été lancé par Yasmina Robi, avocate spécialisée en droit maritime et représentante de l'Association panaméenne de droit maritime, qui a soutenu devant la Commission de l'économie et des finances que le projet, bien qu'il cherche à répondre aux exigences internationales, pourrait finir par affecter directement le registre maritime panaméen, actuellement considéré comme le plus grand au monde.
Selon Robi, le problème réside dans la manière dont le projet définit les exigences en matière de revenus passifs et de substance économique pour les entreprises appartenant à des groupes multinationaux. Il a expliqué que de nombreuses entreprises panaméennes propriétaires de navires fonctionnent uniquement comme des structures utilisées pour financer les navires et ne maintiennent pas d'opérations physiques au Panama, de sorte qu'elles peuvent difficilement se conformer aux nouvelles exigences.
L'avocat a indiqué que le texte actuel permettrait d'interpréter que les revenus provenant de l'affrètement ou de la location de navires constituent des revenus passifs soumis aux nouvelles règles.
Cependant, il a fait valoir que ces sociétés fonctionnent comme des structures de « pass through », c'est-à-dire des entités qui perçoivent des revenus et les transfèrent presque entièrement aux banques qui ont financé l'achat des navires.
Comme Robi l’a expliqué, ces entreprises ne sont pas utilisées pour éroder les assiettes fiscales en Europe, ce que la nouvelle législation cherche précisément à combattre. Dans son intervention, il a soutenu que le cas des sociétés armatrices ne cadre pas avec l'hypothèse que le projet tente de réglementer, car il ne s'agirait pas de structures créées pour transférer des bénéfices étrangers et réduire les impôts dans d'autres juridictions.
« Le marché maritime fonctionne sur la base de l'efficacité », a prévenu Robi lors de son discours. Comme il l'a expliqué, si les compagnies maritimes sont obligées de se conformer à des exigences que d'autres juridictions n'exigent pas, elles choisiront très probablement de redomicilier les compagnies en dehors du Panama et de déplacer également l'immatriculation des navires.
« Si l'entreprise va aux Îles Marshall, le navire y va aussi », a-t-il résumé lors des consultations législatives.
Le projet de loi présenté par le ministre de l'Économie et des Finances, Felipe Chapman, modifie le Code des impôts pour introduire des règles de substance économique applicables à certains revenus passifs de source étrangère. L'initiative surgit dans un contexte de pression internationale pour que le Panama renforce ses mécanismes fiscaux et abandonne les listes discriminatoires de l'Union européenne liées à des juridictions considérées comme non coopératives.
Concrètement, la proposition établit que certaines entités multinationales domiciliées au Panama doivent démontrer qu'elles exercent une réelle activité économique dans le pays pour maintenir des avantages fiscaux sur les revenus générés à l'étranger. Cela inclut la preuve qu'ils disposent du personnel, des installations, des dépenses de fonctionnement et du pouvoir de décision sur le territoire panaméen.
La loi définit les revenus passifs comme les revenus provenant de dividendes, intérêts, redevances, plus-values, loyers et autres actifs financiers ou personnels. Si les entreprises ne parviennent pas à démontrer une substance économique suffisante, elles seront considérées comme des entités non qualifiées et seront soumises à un impôt forfaitaire de 15 % sur les revenus bruts obtenus à l'étranger.
Chapman a défendu l'initiative, assurant que l'objectif n'est pas de faire fuir les investissements, mais plutôt de réduire les coûts et les barrières financières auxquelles sont confrontées aujourd'hui les multinationales situées au Panama.
Le ministre a soutenu que de nombreuses entreprises, notamment européennes, ont demandé ce type de réformes parce que les restrictions internationales augmentent les coûts de fonctionnement, les procédures bancaires et les processus de conformité qui finissent par affecter la compétitivité du pays.
« Chaque fois qu'ils effectuent une opération financière avec leur pays d'origine, importent un produit ou effectuent un envoi de fonds, ils subissent des coûts supplémentaires et des processus plus complexes.
« Cela rend plus difficile la justification financière des investissements au Panama », a déclaré Chapman en expliquant la portée de la proposition. Le ministre a insisté sur le fait que la réforme vise à réduire les frictions financières et à améliorer l'accès du pays au crédit international.
Le secteur maritime estime cependant que le texte doit être ajusté pour éviter des dommages collatéraux à l'une des principales sources de revenus du pays. Robi a averti qu'une migration massive des compagnies maritimes pourrait réduire les revenus liés à l'Autorité maritime du Panama, au Registre public et au paiement des cotisations annuelles, en plus d'affecter les emplois liés aux services juridiques, financiers et administratifs.
Au cours des consultations, l'APADEMAR a présenté une proposition de modification visant à exclure explicitement les sociétés armatrices enregistrées dans la marine marchande panaméenne des exigences de substance économique lorsqu'elles se consacrent uniquement à la possession, à la propriété, à la propriété et à l'affrètement de navires de service international. L'organisation affirme que ce même critère était auparavant utilisé dans la législation sur les documents comptables.
Le président de la Commission de l'Économie et des Finances, le député Eduardo Gaitán, a indiqué que jusqu'à présent, environ 15 personnes et syndicats sur les 60 invités aux consultations publiques sur le projet ont participé. Il a ajouté que le processus se poursuivra jusqu'au jeudi 14 mai et que commencera alors le premier débat formel, au cours duquel les députés pourront introduire des modifications au texte original.
Le débat sur la substance économique intervient à un moment particulièrement sensible pour le Panama, dont l'économie dépend largement des services internationaux tels que la logistique, les banques, le commerce et la marine marchande. Le défi du gouvernement sera de trouver un équilibre entre le respect des normes internationales exigées par l'Union européenne et la protection des secteurs stratégiques qui soutiennent une bonne partie des revenus et de la compétitivité du pays.