Alimenté par les eaux anormalement chaudes des Caraïbes, l'ouragan Melissa a explosé pour devenir un cyclone de catégorie 5 alors qu'il se déplaçait à un rythme un peu plus lent – un mélange dangereux qui pourrait amplifier ses impacts par des pluies incessantes, des ondes de tempête et des vents.
Les scientifiques affirment que l’intensification rapide et les tempêtes stagnantes se multiplient dans un climat plus chaud. C'est ce que vous devez savoir.
Melissa est passée d'une tempête tropicale avec des vents de 110 km/h samedi matin à une catégorie 4 de 225 km/h en 24 heures. Depuis, il s'est renforcé jusqu'à la catégorie 5, le niveau le plus élevé de la chaîne Saffir-Simpson, où même les structures bien construites peuvent subir des dommages catastrophiques.
C'est le quatrième des cinq ouragans de l'Atlantique cette saison à s'intensifier de manière aussi spectaculaire.
S’il est difficile d’identifier des traces de changement climatique anthropique dans des événements individuels, les scientifiques sont plus confiants quant aux tendances. « Pris ensemble, cela pourrait bien être un signe de changement climatique », a-t-il déclaré.
La hausse des températures à la surface de la mer injecte davantage d’énergie dans les tempêtes, leur donnant ainsi du carburant supplémentaire. Mais la relation est nuancée : en réalité, c'est la différence de température entre l'eau et l'atmosphère qui détermine la force potentielle d'un ouragan, un concept dont Emanuel a été le pionnier.
Melissa a traversé des eaux qui sont devenues plus chaudes de 1,4°C en raison du changement climatique, selon l'analyse rapide de Climate Central, des températures qui étaient au moins 500 fois plus probables en raison du réchauffement d'origine humaine.
Des températures océaniques plus chaudes signifient également des tempêtes plus humides. « Nous nous attendons à 25 à 50 % de pluie en plus lors d'une tempête comme Melissa en raison du changement climatique d'origine humaine », a déclaré Gilford.
Pour aggraver encore la situation, la tempête se déplace lentement, actuellement à une vitesse de cinq kilomètres par heure. Melissa devrait déverser entre 50 et 63 centimètres de pluie dans certaines régions de la Jamaïque.
Il pourrait s'agir d'une houle prolongée. Il pourrait s’agir de fortes pluies sur une période prolongée que votre bassin versant ne peut pas supporter. Il peut s’agir d’une vitesse de vent extrême sur une longue période, à laquelle la plupart des infrastructures ne peuvent pas résister. Cela pourrait être une combinaison des trois.
L'année dernière, Trépanier a rédigé un document de recherche sur le thème des tempêtes dites de stagnation et a conclu que de tels événements dans les Caraïbes se produisent généralement en octobre, près des côtes.
Les tempêtes qui calent normalement ont tendance à s’éteindre, car elles puisent l’eau froide des profondeurs de l’océan et sont exposées aux vents atmosphériques descendants qui les déchirent.
Ce qui rend Melissa inhabituelle, c'est qu'elle stagnait et s'intensifiait au même endroit, signe que l'eau était si chaude et la chaleur si profonde qu'elle évitait l'effet autodestructeur habituel.
«C'est une situation un peu effrayante», a déclaré Trépanier.
James Kossin, un ancien climatologue de la NOAA qui a publié plusieurs articles sur le sujet, a déclaré que les données montrent clairement que les tempêtes bloquées sont en augmentation.
L'un des facteurs déterminants possibles est « l'amplification arctique » : le réchauffement climatique réduit la différence de température entre les basses et les hautes latitudes de la planète, affaiblissant ainsi les vents qui dirigent normalement les tempêtes comme un bouchon dans un ruisseau. Cependant, des recherches supplémentaires sont nécessaires pour confirmer une relation causale, a-t-il déclaré.
Trépanier a ajouté que la compréhension des dimensions humaine et écologique est aussi importante que la dimension physique, car les humains réagissent différemment au risque.
En raison du relief montagneux de la Jamaïque, des pluies torrentielles pourraient provoquer des glissements de terrain, tandis que de graves dommages aux infrastructures hôtelières pourraient affecter l'économie dépendante du tourisme pendant des années, a-t-il prévenu.