Le gouvernement de l'Équateur a ordonné la suspension immédiate des activités minières dans la province amazonienne de Napo et la paralysie de toutes les installations minières de Portovelo et d'autres cantons d'El Oro, ainsi que dans les secteurs de Loja, dans le cadre d'une décision que les autorités ont qualifiée d'urgente et préventive face aux graves niveaux de contamination environnementale détectés dans les rivières et les sources d'eau.
La mesure a été annoncée par l'Exécutif par l'intermédiaire d'Inés Manzano, qui dirige le ministère de l'Environnement et de l'Énergie, et se base sur des rapports techniques qui démontrent la présence de métaux lourds et de substances toxiques à des concentrations supérieures aux limites autorisées par la réglementation environnementale. Selon les informations officielles, les analyses ont identifié des traces d'arsenic, de cadmium, de plomb, de cuivre et de cyanure, principalement dans les systèmes d'eau qui alimentent les communautés locales et se déversent dans des bassins de haute sensibilité écologique.
Dans le cas de Napo, la suspension couvre toutes les activités minières, sans distinction entre opérations artisanales, petites, moyennes ou formelles. La résolution gouvernementale n'établit pas, pour le moment, de période définie pour la réactivation du secteur dans cette province amazonienne, ce qui laisse la mesure dans un scénario à durée indéterminée conditionnée à de nouvelles évaluations environnementales et de sécurité. Selon les autorités, l’exploitation minière, notamment illégale, a généré de graves altérations des lits des rivières, une déforestation accélérée et des impacts directs sur des écosystèmes considérés comme stratégiques pour leur biodiversité.
Parallèlement, le gouvernement a ordonné la suspension des usines d'exploitation minière, c'est-à-dire des installations où l'or extrait est traité, à Portovelo et dans d'autres zones d'El Oro, ainsi que dans les zones minières de Loja. Historiquement, Portovelo concentre des dizaines de ces usines, qui traitent les minerais provenant à la fois de concessions légales et d'opérations informelles. Les autorités ont indiqué que, même si certaines usines disposent de permis, les impacts cumulés sur l'environnement et la gestion inadéquate des déchets justifient une intervention globale.
L'exécutif a inscrit cette décision dans le cadre d'une stratégie plus large visant à lutter contre l'exploitation minière illégale et à protéger les ressources en eau. Selon le ministère de l'Environnement et de l'Énergie, la contamination détectée représente non seulement un risque environnemental, mais aussi un problème de santé publique, en compromettant l'accès à l'eau potable pour la consommation humaine, l'agriculture et la pêche. La suspension vise à arrêter immédiatement le rejet des déchets miniers pendant que les contrôles, les inspections et les processus d'assainissement sont effectués.
Pour l'application de la mesure, le Gouvernement a ordonné la coordination de plusieurs entités de l'État. L'Agence de Régulation et de Contrôle des Mines, l'Agence de Régulation et de Contrôle des Eaux, la Police Nationale et les Forces Armées étaient chargées des tâches de contrôle, de fermeture et de surveillance, dans le but d'empêcher que les activités suspendues ne se poursuivent clandestinement. Les autorités ont prévenu que le non-respect de la résolution pourrait entraîner des sanctions administratives et pénales.
L'Exécutif a insisté sur le fait que cette décision ne répond pas à un changement général dans la politique minière du pays, mais plutôt à une action ciblée dans des situations critiques. Toutefois, la suspension a des implications économiques et sociales importantes, en particulier dans les régions où l'exploitation minière constitue une source centrale de revenus pour des milliers de familles. Au moment de l'annonce, le gouvernement n'a pas détaillé de mesures d'indemnisation ni de plans de transition productive pour les travailleurs concernés, bien qu'il ait indiqué que des alternatives seraient évaluées en coordination avec d'autres portefeuilles de l'État.
La suspension de l'exploitation minière à Napo, Portovelo et dans les secteurs de Loja intervient dans un contexte de pression publique croissante sur les impacts environnementaux de l'exploitation minière, en particulier en Amazonie et dans les districts aurifères historiques. Les organisations environnementales et les communautés locales dénoncent depuis des années la pollution des rivières et l’expansion des économies illégales liées à l’extraction de l’or.