L'équipe panaméenne de football a déjà défini l'un de ses principaux blocs de préparation pour la Coupe du Monde FIFA 2026, avec deux matchs amicaux contre l'équipe sud-africaine de football lors de la date FIFA de mars, dans une tournée qui marquera une étape historique pour le football panaméen.
L'équipe dirigée par Thomas Christiansen se rendra sur le continent africain pour disputer deux matches prévus le vendredi 27 mars et le mardi 31 mars, dans des lieux qui n'ont pas encore été confirmés.
Ce sera la première fois que l'équipe senior panaméenne disputera des matchs officiels ou amicaux en Afrique, une expérience sans précédent qui vise à renforcer sa préparation internationale.
Au-delà de la valeur symbolique, les duels contre l’Afrique du Sud ont un poids stratégique. L'équipe africaine présente des caractéristiques physiques, tactiques et d'intensité similaires à celles de l'équipe nationale de football du Ghana, l'un des rivaux du Panama en phase de groupes de la Coupe du monde.
Le staff technique considère que ce type de test est essentiel pour mesurer le niveau réel de l'équipe face à des équipes très compétitives.
Ce ne sera cependant pas le premier croisement entre les deux équipes. Le Panama et l'Afrique du Sud se sont rencontrés en quarts de finale de la Gold Cup 2005, dans un match joué au Reliant Stadium de Houston, qui s'est terminé à égalité 1-1 et s'est soldé aux tirs au but en faveur de l'équipe de Canal 4-3.
La tournée africaine rejoint une série de matches amicaux disputés récemment dans le cadre du processus de Coupe du Monde.
En janvier, le Panama a affronté l'équipe nationale de football de Bolivie sur le territoire sud-américain, avec un match nul 1-1 à La Paz. Quelques jours plus tard, il recevait l'équipe de football mexicaine sur le sol panaméen, dans un match qu'il perdait dans les dernières minutes après un but contre son camp, dans un match qui laissa des sentiments mitigés parmi l'équipe d'entraîneurs.
Ces matchs ont servi à consolider une base de joueurs et à ajuster les détails tactiques, notamment en matière de transition défensive et offensive, domaines qui ont été identifiés en interne comme prioritaires pour concourir au plus haut niveau.
Le Panama a obtenu sa qualification pour la Coupe du Monde 2026 après avoir passé la phase finale des éliminatoires de la Concacaf, faisant preuve de régularité, de solidité défensive et d'une plus grande maturité compétitive en tant que visiteur.
Cette phase finale s'est jouée dans le groupe A, où le Panama a affronté le Salvador, le Guatemala et le Suriname, une section dans laquelle l'équipe a maintenu la lutte pour le leadership jusqu'au dernier jour et a fini par obtenir le ticket direct en terminant par une victoire contre le Salvador, un résultat qui, combiné avec d'autres marqueurs du groupe, a confirmé son classement à la Coupe du monde 2026.
Le processus, dirigé par Christiansen, a donné la priorité à la continuité du groupe, au travail physique et au renforcement mental de l'équipe.
Lors de la Coupe du monde, l'équipe nationale panaméenne a été placée dans le groupe L, aux côtés de l'équipe nationale de football du Ghana, de la Croatie et de l'équipe nationale de football d'Angleterre. Ses débuts auront lieu le 17 juin à Toronto, contre l'équipe ghanéenne.
Plus tard, ils affronteront la Croatie et clôtureront la phase contre l'Angleterre, dans des stades faisant partie du circuit canadien et américain du tournoi.
Du côté sud-africain, les Bafana Bafana seront dirigés par l'entraîneur belge Hugo Broos et occuperont la 60e place du classement FIFA de janvier, tandis que le Panama apparaîtra à la 33e position, reflétant la croissance soutenue de l'équipe d'Amérique centrale ces dernières années.
L'Afrique du Sud participera à une Coupe du monde pour la quatrième fois, après sa présence en France 1998, Corée-Japon 2002 et Afrique du Sud 2010, édition qu'elle a organisée. De plus, il sera le protagoniste du match d'ouverture du tournoi contre le Mexique, le 11 juin, au Stade Azteca.
Parallèlement au calendrier sportif, les préparatifs logistiques ont également été activés pour le déplacement des supporters panaméens.
À partir d'aujourd'hui, Copa Airlines a commencé à commercialiser des billets spéciaux pour les itinéraires liés à la Coupe du Monde. De plus, les autorités canadiennes ont autorisé 30 vols supplémentaires entre Panama et Toronto, dans le but de faciliter le transfert des supporters, des délégations et du personnel technique lors de la phase de groupes.
Ce renforcement de la connectivité aérienne vise à éviter les embouteillages en haute saison et à répondre à la demande croissante générée par le classement panaméen, qui suscite un regain d'intérêt parmi les supporters.